La enigmatica cuestión de cómo aves emparentadas y no voladoras terminaron tan dispersas en continentes distintos podría haber sido desvelada.
Los ancestros de aves gigantes como el ñandú probablemente pudieron volar largas distancias, según sugieren los fósiles. (Crédito de la imagen: Mickael Nigay / 500px a través de Getty Images) Suscríbete a nuestro boletín
Los avestruces, emúes, ñandúes y otras aves grandes y no voladoras se encuentran en seis masas de tierra separadas por océanos, pero cómo llegaron a lugares tan distantes sin la capacidad de volar ha seguido siendo un misterio persistente.
Una hipótesis era que los ancestros de este grupo de aves, conocidos como paleognatos, simplemente caminaron hasta esas ubicaciones cuando la mayor parte del planeta estaba unida como el supercontinente Pangea (hace entre 320 y 195 millones de años), y que, cuando esta masa terrestre gigante se separó, las aves ya se encontraban en esas posiciones.
Para dilucidar qué ocurrió, Klara Widrig, zoóloga de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian en Washington, D.C., y sus colegas analizaron un espécimen del antiguo paleognato Lithornis promiscuous. Aunque vivió hace unos 59 a 56 millones de años, es el fósil de paleognato más antiguo encontrado en tan prístino estado.
“No podemos afirmar con certeza si Lithornis fue el antepasado directo de nuestros paleognatos actuales; es totalmente posible que el verdadero ancestro aún no haya sido descubierto, pero representa nuestra mejor suposición sobre cómo habría sido el antepasado”, comentó Widrig a Live Science.
Investigaciones previas sobre plumas preservadas de un litornítido algo más distantemente emparentado, llamado Calciavis grandei, indicaron que pudo haber volado, pero no estaba claro cuán lejos. Nadie había realizado un análisis cuantitativo de la forma de los huesos de litornítidos para intentar responder esa pregunta.
Por lo tanto, en el nuevo estudio, publicado el miércoles (17 de septiembre) en la revista Biology Letters, Widrig y sus colegas compararon la forma del esternón, o hueso del pecho, de L. promiscuous con los de aves vivas y utilizaron un conjunto de datos geométricos tridimensionales para determinar cuán bien pudo haber volado el animal.
“El esternón es muy importante para el vuelo porque ahí es donde se anclan los grandes músculos pectorales de vuelo”, explicó Widrig.
La forma del esternón indicó que podría haber soportado una gama de estilos de vuelo aeróbico con aleteo, lo que habría permitido vuelos prolongados.
“Descubrimos que la forma del esternón era muy similar a la de las aves vivas que son capaces de volar distancias muy largas a través de los océanos, como las garzas reales y las garzas”, señaló Widrig.
“Esto es muy interesante porque la garza real es una especie cosmopolita, ya que viaja de un continente a otro”, dijo Peter Hosner, curador de aves del Museo de Historia Natural de Dinamarca, quien no participó en el estudio.
“Tales especies son en realidad bastante raras en las aves”, comentó a Live Science. “Nos sesgamos en el Hemisferio Norte, donde muchas aves son migratorias y cubren largas distancias. Pero a nivel mundial, la mayoría de las aves son residentes que se encuentran en un continente, isla o área pequeña, y realmente no se mueven mucho”.
El hallazgo sugiere que los antiguos paleognatos podrían haber volado a masas de tierra distantes y establecido poblaciones que luego evolucionaron independientemente hasta convertirse en las aves grandes y generalmente no voladoras que conocemos hoy.
“Parece ser un caso espectacular de evolución convergente”, afirmó Hosner.
Hoy en día, existen aproximadamente 60 especies de paleognatos vivos. Incluyen unas 45 especies de tinamúes (que pueden volar en ráfagas cortas de manera similar a los faisanes), hasta cinco especies de kiwi, una especie de emú, tres especies de casuario, dos especies de avestruz, y una o dos especies de ñandú, según Widrig.
“Para que un ave se vuelva no voladora, deben cumplirse dos condiciones”, señaló. “Debe ser capaz de obtener toda su comida en el suelo, por lo que no puede depender de comida que esté en los árboles, por ejemplo. Y no puede haber depredadores de los que necesite escapar volando”.
En tiempos más recientes, eso solo habría ocurrido en entornos insulares sin depredadores, dijo Widrig, como ocurrió con el dodo (Raphus cucullatus). Pero después de que la extinción del evento Cretácico-Paleógeno hace unos 66 millones de años aniquilara a los dinosaurios no aviares, la situación fue muy diferente.
“El mundo se libró generalmente de depredadores, y los depredadores mamíferos aún no habían evolucionado; por lo tanto, cualquier ave que se alimentaba en el suelo tenía esencialmente vía libre para volverse no voladora”, explicó Widrig. “Volar es un trabajo duro, y es mucho más fácil no volar si no tienes que escapar de nada”.
Cuando surgieron depredadores más grandes, dijo, las aves no voladoras habrían tenido tiempo de adaptarse, ya sea volviéndose grandes e intimidantes, como el casuario, o convirtiéndose en corredoras veloces, como el avestruz.
Pero todos estos cambios similares evolucionaron independientemente. “No es como si hubieran hecho una llamada de conferencia entre ellos y dicho: ‘Está bien, tú ve a África y te transformarás en avestruz. Yo iré a Sudamérica. Me transformaré en ñandú'”, dijo Widrig.