A criatura mais perigosa entre as polvos é o polvo-de-anéis-azuis.
O polvo-de-anéis-azuis, pequeno mas potente, produz o veneno mais eficaz entre os cefalópodes.(Crédito da imagem: Belive… via Getty Images)Assine nossa newsletter
Os polvos ganharam fama por serem camufladores astutos e criaturas inteligentes. No entanto, alguns são conhecidos por um motivo mais sinistro: são mortais.
Um grupo — o polvo-de-anéis-azuis (gênero Hapalochlaena) — é particularmente perigoso. Mas o que torna essa criatura tão letal?
Os polvos-de-anéis-azuis carregam uma mistura letal chamada tetrodotoxina (TTX), uma neurotoxina poderosa que pode paralisar seres vivos, incluindo humanos. A tetrodotoxina é mais conhecida nos baiacus — o peixe “fugu” mal preparado pode ser fatal para quem o consome. A tetrodotoxina é 1.200 vezes mais tóxica para humanos do que o cianeto e não possui antídoto conhecido.
Todas as quatro espécies de polvos do gênero Hapalochlaena possuem tetrodotoxina, o que as torna as quatro espécies de polvos mais venenosas: o polvo-gigante-de-anéis-azuis (H. lunulata), o polvo-do-sul ou menor-de-anéis-azuis (H. maculosa), o polvo-listrado (H. fasciata) e o polvo-comum-de-anéis-azuis (H. nierstraszi). Esses cefalópodes, com seus círculos azuis iridescentes, são de fato belos, mas também perigosos.
Todos os octópodes — um grupo de animais marinhos que inclui os polvos — possuem veneno, mas o veneno de alguns desses animais é mais potente do que o de outros, disse Michael Vecchione, zoólogo adjunto no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. “O polvo-de-anéis-azuis é talvez o mais venenoso”, disse ele ao Live Science por e-mail, em parte porque vive em águas rasas repletas de predadores que podem desejar se alimentar deste polvo. Seu veneno é uma defesa natural.
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“As secreções venenosas estão entre uma ampla gama de toxinas naturais produzidas por octópodes”, acrescentou Vecchione. No entanto, os polvos-de-anéis-azuis não produzem tetrodotoxina por si próprios. Em vez disso, bactérias simbióticas em suas glândulas salivares a produzem, relata o Instituto Australiano de Ciências Marinhas.
Esses polvos residem em recifes de coral e em fundos marinhos rochosos nos oceanos Pacífico e Índico. Eles habitam profundidades de aproximadamente 20 a 50 metros, dependendo da espécie. Eles também são minúsculos, medindo entre 12 e 22 centímetros de comprimento, incluindo seus braços.
“Faz sentido que um polvo tão pequeno tenha que possuir habilidades tão impressionantes para se defender”, disse Bret Grasse, gerente de operações de cefalópodes no Laboratório de Biologia Marinha da Universidade de Chicago, ao Live Science.
Esse veneno potente compreende uma série de compostos — como histamina, acetilcolina e dopamina — mas seu componente principal é a tetrodotoxina. Ele age no tecido nervoso como um inibidor neural, bloqueando os canais de sódio — proteínas nas células nervosas que são essenciais para a comunicação entre essas células e os músculos. Quando a tetrodotoxina age nesses canais, pode impedir que os músculos respiratórios de uma criatura funcionem e até mesmo que seu coração bata.
Esse veneno é útil para combater predadores e capturar presas. Os polvos-de-anéis-azuis geralmente utilizam seu veneno através de mordidas diretas. Embora pesquisadores tenham encontrado o veneno de um polvo-de-anéis-azuis em todo o seu corpo, como nas guelras e no saco que contém seus órgãos internos, ele é mais concentrado na glândula salivar posterior, disse Grasse.
Eles também podem dispersar o veneno na água ao redor. Quando criaturas próximas — predadores ou presas — respiram, elas absorvem a água tóxica, o que “pode começar a desacelerar sua atividade motora e paralisá-los”, disse Grasse.
Mas o veneno não é apenas uma arma; os polvos-de-anéis-azuis também o empregam na cópula, disse Grasse. Assim como outros animais, a fêmea do polvo-de-anéis-azuis é “substancialmente” maior que o macho — às vezes até três a cinco vezes maior — então o macho enfrenta riscos durante o acasalamento, incluindo o perigo de ser canibalizado.
Embora o polvo-de-anéis-azuis tenha alguma resistência às suas próprias toxinas, não é completamente imune. Assim, o macho pode paralisar temporariamente fêmeas maiores com veneno tempo suficiente para transferir um pacote de esperma.
As fêmeas também incorporam o veneno na postura de seus ovos, disse Grasse. Elas revestem seus ovos com a toxina para deter predadores.
É incomum um humano ser mordido por um polvo-de-anéis-azuis, disse Grasse. Há pelo menos três mortes relatadas causadas pelo polvo-de-anéis-azuis — duas na Austrália e uma em Singapura, de acordo com o Instituto Australiano de Ciências Marinhas.
Embora essa potente toxina possa levar a uma morte agonizante em apenas 20 minutos ou em até 24 horas, algumas pessoas sobreviveram para contar a história. Os resultados são “na verdade, muito variáveis”, disse Grasse. “Alguns casos em que humanos tiveram mordidas confirmadas de polvos-de-anéis-azuis resultam em absolutamente nada.”
Em um caso de 2006, um menino de 4 anos foi mordido por um polvo-de-anéis-azuis na Austrália. Em 10 minutos após a exposição, o menino vomitou três vezes, relatou ter visão turva e não conseguia ficar de pé sozinho. Uma ambulância o levou para o pronto-socorro, onde ele foi colocado em um ventilador para ajudar na respiração por um total de 17 horas. Mas 28 horas após a mordida inicial, ele recebeu alta sem complicações a longo prazo. Grasse confirmou que procurar ajuda médica e o uso de um ventilador é a melhor abordagem neste caso.
Essa criatura pequena, mas poderosa, certamente sabe se cuidar. “É uma vantagem amplamente utilizada que eles possuem, e eles a empregam de várias maneiras”, disse Grasse.
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