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Un asteroide provocó la desaparición de los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años, ¿cómo sobrevivieron otros animales? (Crédito de la imagen: angel_nt vía Getty Images)Compartir este artículo 6Únete a la conversaciónSíguenosAgríganos como fuente preferida en GoogleSuscríbete a nuestro boletín
Hace aproximadamente 66 millones de años, un gigantesco asteroide chocó contra la Tierra y causó un caos a nivel mundial.
Roca sobrecalentada del impacto se arrojó al aire, creando una nube en forma de hongo que calentó la atmósfera superior de la Tierra a unos abrasadores 226 grados Celsius (439 grados Fahrenheit). Olas de tsunami de kilómetros de altura recorrieron el Golfo de México y perturbaron las cuencas oceánicas al otro lado del mundo. Se desataron incendios, quemando animales y plantas hasta reducirlos a cenizas. Las ondas de choque se propagaron, arrasando todo a su paso. Y partículas de la colisión, incluido el azufre, salieron disparadas hacia arriba, bloqueando el sol y cayendo como lluvia ácida.
En total, el 75% de las especies de la Tierra se extinguieron, incluidos los dinosaurios no aviares. Entonces, ¿cómo sobrevivieron algunos animales —incluidas especies de aves, tortugas y mamíferos— a la catastrófica colisión del asteroide y sus consecuencias?
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(Crédito de la imagen: Marilyn Perkins / Future)
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El tamaño, resulta, jugó un papel crucial. Los depredadores y herbívoros ápices más grandes de la Tierra —dinosaurios como Tyrannosaurus rex y Triceratops, y reptiles marinos como los plesiosaurios y el colosal Mosasaurus— estaban condenados desde el momento del impacto, dijo Kenneth Lacovara, director ejecutivo fundador del Edelman Fossil Park and Museum de Rowan University en Nueva Jersey, a Live Science. Eso es porque su enormidad significaba que era más probable que sufrieran daños durante la explosión inicial, no pudieron esconderse en un lugar seguro durante las secuelas apocalípticas, y necesitaron enormes cantidades de sustento para sobrevivir en un momento en que la comida era escasa.
No es sorprendente que el tamaño estuviera relacionado con la supervivencia, dijo Lacovara. En tierra, “está bastante claro en términos de correlación que tienes que ser pequeño, y tienes que ser un excavador para superar este evento”, dijo Lacovara, quien también es profesor de paleontología y geología en Rowan University. Los animales pequeños, como algunos lagartos y mamíferos, que no eran más grandes que los tejones en ese momento, tenían más probabilidades de encontrar refugio de los efectos inmediatos y a largo plazo del asteroide. Otros animales pequeños que requerían menos comida, como algunas tortugas y peces, estaban a salvo en el agua.
El grupo aviar que dio lugar a las aves modernas sobrevivió probablemente porque eran pequeños y tenían alas y músculos pectorales potentes que les permitían volar bien y escapar de situaciones desesperadas o encontrar nuevas oportunidades. Sus polluelos también crecían rápidamente, lo que significaba que pronto podían valerse por sí mismos y no sobrecargar a sus padres.
Esto llevó a un cambio general en el tamaño promedio de los animales de la Tierra. En tierra, la mayoría de los animales supervivientes más grandes tenían el tamaño de gatos domésticos; en el agua, los supervivientes más grandes tenían el tamaño de un “tiburón común”, dijo Lacovara.
Lo que comían los supervivientes
La dieta fue probablemente otro factor importante, dijo Roger Benson, curador de paleobiología de dinosaurios del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Los herbívoros y los que se los comían se vieron especialmente afectados, ya que el sol quedó obstruido durante hasta una década. Incluso con el tamaño a su favor, algunas criaturas más pequeñas, como ciertas especies de lagartos y tortugas, se extinguieron porque sus dietas dependían demasiado de las plantas fotosintéticas, dijo Benson.
Los ecosistemas acuáticos estuvieron un poco más protegidos del impacto inicial del asteroide, especialmente en los océanos más profundos y en los ecosistemas de agua dulce. Pero a medida que el plancton fotosintético moría debido a la falta de luz solar, los sistemas alimentarios colapsaron y los grandes animales marinos murieron de hambre. Aquellos que consumieron detritos orgánicos muertos tuvieron una mejor oportunidad de supervivencia. Algunas de esas criaturas marinas resistentes incluyeron las esponjas marinas, los tiburones del género Carcharias y los moluscos, incluido el linaje que dio lugar al nautilo de cámara de hoy (Nautilus pompilius).
Los animales que comían detritos orgánicos muertos tuvieron una mejor oportunidad de sobrevivir después del impacto del asteroide, como el linaje que dio lugar al nautilo de cámara actual (Nautilus pompilius).
(Crédito de la imagen: Stuart Westmorland vía Getty Images)
Los comedores de semillas, incluidas las aves, y los insectívoros forrajeros, como el primate arborícola Purgatorius janisae, tuvieron una mejor oportunidad de sobrevivir porque sus fuentes de alimento, semillas e insectos, no fueron destruidas por los cambios extremos de temperatura y la falta de luz solar.
Una teoría común es que las especies con dietas más generalistas tuvieron una mejor oportunidad de sobrevivir al drástico cambio ambiental. Por ejemplo, Purgatorius coracis, un pequeño mamífero, sobrevivió a la extinción masiva gracias a su dieta variada de insectos, frutas y semillas. (Esta tendencia se mantiene para los animales modernos que enfrentan el cambio climático: se espera que a los generalistas, como los cuervos y los mapaches, les vaya bien porque tienen una amplia gama de alimentos a los que recurrir en caso de que una fuente de alimento desaparezca.)
Algunas especies tuvieron suerte si sus presas también eran supervivientes. Algunas especies de tortugas acuáticas, como Hutchemys rememdium, tenían un hábito alimentario adaptativo de comer criaturas con caparazón que vivían de detritos en los ecosistemas acuáticos. Un estudio de 2026 encontró que esta adaptación, llamada durofagia, estaba relacionada con tasas de supervivencia comparativamente altas durante esta extinción masiva.
Ciertos comportamientos, como una mayor capacidad de reproducción o flexibilidad conductual en un entorno cambiante, pueden haber permitido la supervivencia, dijo Benson.
Excepciones misteriosas
A pesar de la evidencia actual, todavía hay incógnitas en torno a la supervivencia de la extinción masiva. Investigaciones recientes indican que no sabemos por qué ciertas adaptaciones ayudaron a algunas especies pero no a otras.
El grupo aviar que dio lugar a las aves modernas (como esta grulla canadiense, representada arriba) sobrevivió probablemente porque eran pequeños y tenían alas y músculos pectorales potentes, tenían polluelos de rápido crecimiento y comían semillas.
(Crédito de la imagen: Arthur Morris vía Getty Images)
Por ejemplo, muchas especies actuales de bivalvos se alimentan de organismos acuáticos microscópicos que dependen del sol para sobrevivir. Sin embargo, entre los bivalvos acuáticos que sobrevivieron al asteroide y sus impactos, la dependencia del sol no determinó fuertemente la supervivencia. En otro caso, las lagartijas nocturnas que sobrevivieron cerca del sitio del impacto se sabe que tienen camadas pequeñas, lo que va en contra de la hipótesis de que la fecundidad es ventajosa después de las extinciones. Sin embargo, los metabolismos lentos de estas lagartijas nocturnas probablemente fueron útiles para su supervivencia, y persisten hoy en día, señaló el estudio.
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Y el descubrimiento de que un cocodrilo terrestre grande (Tewkensuchus salamanquensis) sobrevivió al impacto del asteroide en lo que hoy es Argentina plantea preguntas sobre cómo sobrevivió esta especie de 300 kilogramos (660 libras). Esto también plantea preguntas sobre si los impactos del asteroide no fueron tan fuertes en el hemisferio sur como en el hemisferio norte. Por ejemplo, la gran diversidad de fósiles de plantas descubiertos en la actual Argentina sugiere que las plantas pudieron volver a crecer más rápido en las latitudes más al sur.
“Tampoco sabemos por qué los mamíferos emergieron de la extinción como la macrofauna dominante”, dijo Lacovara. Una teoría es que los mamíferos son más resistentes a las infecciones fúngicas que los reptiles, lo que les da a los mamíferos una mejor oportunidad de sobrevivir a la “mini edad de los hongos” que siguió a la extinción masiva.
Después de todo, cómo procedió la evolución después de la extinción masiva es parte de la historia de la humanidad. Los animales que sobrevivieron finalmente marcaron el comienzo de la era de los mamíferos, incluidos los humanos, que continúa hasta nuestros días.
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