Científicos han avistado por primera vez ballenas de Cuvier vivas en el mar después de años de búsqueda, resolviendo así el misterio de un peculiar pulso de ecolocalización en el Pacífico Norte.
Los investigadores identificaron por primera vez ballenas de Cuvier vivas, incluida esta juvenil, de la que obtuvieron una muestra de ADN. (Crédito de la imagen: Todd Pusser) Suscríbete a nuestro boletín
Mamíferos marinos con colmillos poco comunes han sido identificados y fotografiados vivos en el océano por primera vez tras un esfuerzo de investigación hercúleo frente a las costas de México, según revela un nuevo estudio.
Los cetáceos recién avistados son ballenas de Cuvier (Mesoplodon ginkgodens), que anteriormente solo se conocían por individuos muertos varados en la costa y por capturas accidentales. Esto no es inusual para las ballenas picudas, que son buceadoras profundas y notoriamente esquivas, pasando sus vidas lejos de las costas.
Una ballena de Cuvier macho adulta, magullada y con cicatrices. Lo blanco de lo que parece ser su ojo es en realidad un colmillo para luchar. La punta del colmillo (la parte naranja) está desgastada. (Crédito de la imagen: Craig Hayslip)
La búsqueda y posterior descubrimiento de estas elusivas criaturas fue impulsado por la grabación de un distintivo pulso de ecolocalización en el Pacífico Norte. Los investigadores comenzaron a buscar los animales responsables de la misteriosa señal de sonar en 2020, y en junio de 2024, los condujo a una única ballena picuda. A los pocos días de ese avistamiento, el equipo encontró un pequeño grupo de estas ballenas, incluyendo un macho adulto con cicatrices de batalla y una hembra adulta con una cría.
Las especies de ballenas picudas pueden ser difíciles de distinguir, por lo que simplemente observarlas no fue suficiente para identificarlas. El equipo solo confirmó lo que había visto tras recolectar una muestra de ADN disparando a una de las ballenas con una ballesta. (No se preocupe, la ballena está bien).
Los investigadores publicaron sus hallazgos en línea el 28 de julio en la revista Marine Mammal Science, que aparecerá en el próximo número de enero de 2026. La autora principal del estudio, Elizabeth Henderson, investigadora bioacústica del Centro de Guerra de Información de la Armada, Pacífico, dijo que los hallazgos demostraban los beneficios de la determinación y de no rendirse.
“Yo y algunas de las otras personas en este viaje (Gustavo Cárdenas, Jay Barlow) pasamos cinco años buscando estas ballenas; pasamos todos los años desde 2020 buscando frente a Baja para encontrarlas, y ese esfuerzo y determinación dieron sus frutos con una gran recompensa”, dijo Henderson a Live Science en un correo electrónico.
Las ballenas de Cuvier reciben su nombre porque los machos tienen un par de dientes que se asemejan a las hojas en forma de abanico de un árbol de ginkgo. Para las ballenas, casi toda esta forma está oculta en el tejido de la mandíbula y las encías, con solo la punta de cada diente visible a cada lado de su boca. Los dientes crecen hasta convertirse en pequeños colmillos a medida que los machos maduran, y no sirven para comer, sino que se utilizan como armas.
“Se alimentan de pequeños calamares y peces mediante alimentación por succión, por lo que no necesitan dientes”, dijo Pitman. “Como resultado, las hembras no tienen dientes durante toda su vida, pero los machos conservan un solo par de dientes agrandados en la mandíbula inferior que usan como colmillos para luchar por el acceso a las hembras reproductivas.”
Cuando el equipo finalmente localizó a las ballenas, vieron que un macho adulto parecía curtido en batalla con un colmillo desgastado, magulladuras y cicatrices. Las otras ballenas que los investigadores registraron en seis observaciones separadas también estaban marcadas, y no solo por otras ballenas. Sus cicatrices incluían distintivas manchas blancas indicativas de mordeduras de tiburones cookiecutter, peces pequeños parecidos a títeres de calcetín que se alimentan arrancando trozos con forma de galleta de animales más grandes.
Un macho adulto girando. Las líneas en su piel son marcas de dientes recibidas en peleas con otros machos por hembras. Las manchas blancas son cicatrices de tiburones cookiecutter, mientras que la aleta dorsal dañada es por la mordedura de un tiburón, según los investigadores. (Crédito de la imagen: Craig Hayslip)
El equipo documentó a las ballenas con observaciones binoculares, fotografías y hidrófonos (micrófonos submarinos). Durante el quinto encuentro, una de las ballenas se acercó a menos de 20 metros de la popa del barco de los investigadores, momento en el que Pitman disparó su ballesta de 68 kilogramos de tensión cargada con una flecha modificada de punta de punzón.
“La flecha de ballesta (‘virote’) extrae un pequeño tapón de piel y grasa del tamaño de una goma de borrar”, dijo Pitman. “Hemos recolectado miles a lo largo de los años, de docenas de especies de ballenas y delfines.”
Henderson comparó el disparo de ballesta con una pistola de perforación de orejas, mientras que Pitman señaló que cualquiera de las mordeduras de tiburón cookiecutter de las ballenas probablemente extrajo 50 veces más tejido que la ballesta. La flecha no se quedó incrustada en la ballena, por lo que los investigadores pudieron recuperarla junto con el tejido. Con una muestra en mano, los investigadores enviaron el tejido a un genetista para su análisis.
“Llevó unos días procesar el material y realizar las pruebas, y todos estábamos esperando en vilo”, dijo Henderson. “Cuando obtuvimos los resultados, todos estábamos un poco sorprendidos: aunque parecían ser de esa especie, esta no era el área esperada de su distribución, por lo que la habíamos descartado como posibilidad, pero también estábamos emocionados de haber resuelto finalmente el misterio.”
Los varamientos de ballenas de Cuvier son bastante comunes en el Pacífico occidental, pero solo dos individuos han sido registrados varando en el Pacífico oriental. Los investigadores habían sospechado inicialmente que las ballenas que estaban viendo eran ballenas de Perrin (Mesoplodon perrini), de las cuales Pitman dijo que solo se conocen por seis especímenes varados en el sur de California y son los mamíferos marinos (y animales grandes) menos conocidos del mundo.
Pitman señaló que el equipo ahora espera ir a buscar ballenas de Perrin y las otras dos especies de ballenas picudas que aún no han sido identificadas vivas en la naturaleza, poniendo rostros a más llamadas submarinas.
“Esto es importante porque una vez que relacionemos las llamadas con todas las especies individuales, podremos utilizar el monitoreo acústico pasivo (remolcando hidrófonos detrás de embarcaciones, boyas a la deriva, etc.) y finalmente sabremos dónde viven estas ballenas, cuántas hay y cuán vulnerables son a las perturbaciones humanas, especialmente a la pesca de altura”, dijo Pitman.