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I farmaci antivirali contro l’influenza, come il Tamiflu, potrebbero contribuire a invertire uno dei fattori che causano il declino cognitivo nell’HIV, secondo uno studio.(Image credit: ullstein bild / Contributor via Getty Images)Share this article 0Join the conversationFollow usAdd us as a preferred source on GoogleSubscribe to our newsletter
I farmaci contro l’influenza potrebbero aiutare a contrastare l’infiammazione di basso grado e il conseguente declino cognitivo che può accompagnare l’infezione da HIV, suggerisce uno studio preliminare.
Oltre il 24% delle persone con HIV manifesta un certo grado di compromissione cognitiva che interferisce con funzioni quali l’attenzione, la concentrazione e la capacità di svolgere più compiti contemporaneamente. Questi declini sono spesso lievi ma possono peggiorare la qualità della vita e possono verificarsi anche quando una persona assume costantemente farmaci anti-HIV che sopprimono il virus.
Comprendere perché emerge questa compromissione e come prevenirla è particolarmente rilevante dato che la popolazione di persone con HIV sta invecchiando.
“Questo è molto importante,” ha affermato Mohamed Abdel-Mohsen, coautore dello studio e professore associato di medicina nella divisione di malattie infettive presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Nonostante il fatto che le persone che vivono con HIV vivano più a lungo, quindi l’aspettativa di vita è preservata, la ‘durata della salute’ non è altrettanto preservata.”
Il nuovo studio, pubblicato venerdì (5 giugno) sulla rivista Med, individua un potenziale fattore scatenante di questo declino e una strategia per invertirlo. Gli scienziati hanno utilizzato esperimenti su topi e campioni di sangue di pazienti con HIV, quindi il lavoro è in una fase iniziale, ma potrebbe aprire la strada a futuri trattamenti.
“Non solo descrivono un meccanismo, ma poi riportano nei modelli animali che questo meccanismo è qualcosa che potenzialmente potrebbe essere bersagliato da un intervento,” ha dichiarato il Dr. Alan Winston, professore di HIV e medicina genitourinaria presso l’Imperial College e medico consulente presso il St. Mary’s Hospital di Londra. “Questo è davvero ciò che è nuovo,” ha aggiunto Winston, che non è stato coinvolto nello studio.
Anti-inflammatory sugars
I trattamenti contro l’HIV sono ora così efficaci che le persone con l’infezione virale cronica possono vivere quasi quanto le persone senza HIV, a condizione che assumano costantemente i farmaci. Nel 2022 negli Stati Uniti, oltre la metà delle persone con HIV aveva più di 50 anni, e si prevede che questa cifra aumenterà.
Il trattamento dell’HIV, chiamato terapia antiretrovirale (ART), sopprime il virus in modo che non possa moltiplicarsi. Questo impedisce alla malattia di progredire verso l’AIDS, riducendo al contempo i tassi di trasmissione, rendendo il virus incapace di diffondersi attraverso il sesso. Ma mentre l’ART previene molti sintomi dell’HIV/AIDS ed estende l’aspettativa di vita di una persona infetta, non rende l’infezione cronica completamente benigna. Le persone con HIV mostrano ancora vari segni di invecchiamento accelerato, tra cui un declino cognitivo più precoce, in alcuni casi.
“Prima che avessimo la terapia antiretrovirale, vedevamo effetti profondi dell’HIV sul cervello,” ha notato Winston. La demenza associata all’HIV è ora rara, poiché i suoi tassi sono diminuiti con l’aumento dell’uso dell’ART.
Tuttavia, una certa percentuale di persone sviluppa ancora compromissioni cognitive più lievi, e “può effettivamente avere un impatto piuttosto grande sulla concentrazione al lavoro, ad esempio, e sullo svolgimento delle attività quotidiane,” ha detto. Le persone hanno un rischio maggiore di compromissione quando hanno avuto un lungo intervallo tra la contrazione dell’HIV e l’inizio dell’ART, e anche le interruzioni del trattamento possono aumentare il rischio. Tuttavia, la causa sottostante delle compromissioni non è pienamente compresa, ha affermato Winston.
Per analizzare quel meccanismo, Abdel-Mohsen e colleghi hanno indagato un indizio emerso di recente nella letteratura medica: molecole zuccherine chiamate glicani.
Questi zuccheri si trovano in tutto il corpo, compreso il flusso sanguigno, dove si legano a proteine e grassi. In circolazione, etichettano determinate molecole immunitarie per tenere sotto controllo l’infiammazione. Ma con l’età, la concentrazione di questi glicani che controllano l’infiammazione diminuisce: questo calo è abbastanza costante per i maschi, mentre presenta un improvviso calo intorno alla menopausa per le femmine, ha spiegato Abdel-Mohsen.
Gli scienziati hanno precedentemente esplorato come questo declino potrebbe contribuire alle malattie legate all’età, tra cui il cancro, mentre Abdel-Mohsen e colleghi hanno studiato la sua relazione con l’HIV. In uno studio del 2024 che confrontava persone con e senza HIV, hanno scoperto che coloro che avevano l’infezione mostravano cambiamenti legati all’età nei loro glicani in età più giovane del solito. Questi cambiamenti sono accompagnati da un aumento degli enzimi noti per degradare gli zuccheri, nonché da aumenti dell’infiammazione.
“Sebbene sia un’infiammazione di basso grado, è comunque dannosa perché è continua,” ha affermato Abdel-Mohsen. “È cronica; non si risolve.”
Anche quando adeguatamente trattato con ART, l’HIV può avere diversi impatti sulla salute delle persone infette.
(Image credit: NIAID via Flickr)Potential treatment?
Nel loro ultimo studio, i ricercatori hanno voluto vedere se potevano collegare la perdita di glicani, l’infiammazione e il declino cognitivo.
Hanno analizzato campioni di sangue di oltre 100 persone con HIV che hanno contribuito con dati all’AIDS Clinical Trials Group, una rete di ricerca globale. Tutti i partecipanti stavano seguendo l’ART e presentavano segni di compromissione cognitiva o meno, secondo varie valutazioni. Il gruppo con compromissioni ha mostrato maggiori perdite in due glicani che aiutano a controllare l’infiammazione: acido sialico e galattosio. In particolare, queste perdite erano più pronunciate nelle donne e correlavano con il grado di declino cognitivo osservato in una data persona.
Non è chiaro perché questo schema fosse più pronunciato nelle donne, e ciò rimane una domanda per studi futuri, ha osservato Abdel-Mohsen. Detto questo, è noto che i glicani diminuiscono intorno alla menopausa e che le principali cellule immunitarie presentano recettori degli estrogeni, quindi è possibile che i livelli di estrogeni giochino un ruolo, ha suggerito. Winston si è chiesto se anche la tempistica della diagnosi potesse essere rilevante, poiché le donne tendono a ricevere una diagnosi più tardi degli uomini e quindi potrebbero iniziare l’ART più tardi.
Dopo aver studiato i campioni di sangue, il team ha utilizzato due modelli di infezione da HIV in topi di laboratorio. Uno ha permesso loro di studiare le modifiche dei glicani e l’infiammazione scatenate dall’HIV, mentre il secondo ha permesso loro di esaminare i segni di declino cognitivo. Hanno nuovamente riscontrato che l’infezione era legata a una perdita di glicani e a un aumento dell’infiammazione, nonché a prestazioni peggiori nei test cognitivi.
Successivamente, hanno cercato di vedere se potevano invertire tali effetti.
Una classe di farmaci chiamati inibitori della sialidasi agisce bloccando gli effetti degli enzimi che scindono l’acido sialico, uno dei principali glicani che riducono l’infiammazione. Questi farmaci includono il Tamiflu, poiché i virus influenzali dipendono dall’acido sialico per infettare le cellule e diffondersi nel corpo. Il team ha scoperto che, almeno nei topi, questi farmaci contro l’influenza hanno aiutato a preservare l’acido sialico, prevenire l’infiammazione e migliorare la cognizione.
Abbiamo visto che “questa classe di inibitori potrebbe ridurre l’infiammazione causata dall’infezione virale … e ancora più importante, preservare la cognizione e prevenire i deficit di memoria,” ha affermato Abdel-Mohsen.
Abdel-Mohsen considera questo lavoro una “prova di concetto” che i glicani possano svolgere un ruolo nel declino cognitivo correlato all’HIV, indicando potenziali trattamenti. L’obiettivo finale non è necessariamente utilizzare farmaci contro l’influenza per trattare la compromissione cognitiva nell’HIV, ma piuttosto identificare composti che potrebbero “o impedire la degradazione dei glicani o semplicemente sostituirli,” ha detto.
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Una limitazione dello studio attuale è che la sua definizione di compromissione cognitiva era limitata, ha osservato Winston. Si basava sui punteggi dei test cognitivi – quanto bene i partecipanti risolvevano vari puzzle – e su un sistema di “punteggio” standard utilizzato per valutare una serie di funzioni cognitive. Includere dettagli sui sintomi dei pazienti e sulle sfide che affrontano nella vita quotidiana avrebbe reso il significato di quei punteggi più tangibile, ha detto Winston, e spera di vederlo in lavori futuri.
A lungo termine, Winston potrebbe immaginare questa ricerca portare a un approccio di “medicina di precisione” in cui i livelli di glicani dei pazienti vengono controllati e, se bassi, potrebbero ricevere un trattamento per affrontarli. È probabile che diversi fattori causino compromissioni cognitive in persone diverse con HIV, quindi abbinare i pazienti al trattamento giusto è imperativo, ha affermato.
E in teoria, potrebbe essere che la perdita di glicani guidi anche altri problemi osservati negli adulti più anziani con HIV, come l’aumento dei tassi di malattie cardiovascolari. Se così fosse, gli stessi trattamenti potrebbero avere molteplici funzioni. “Sarà sicuramente fantastico studiare e vedere come il targeting di questo meccanismo potrebbe avere un impatto sulle molteplici comorbidità,” ha detto Abdel-Mohsen.
