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I virus Hantavirus appartengono a una famiglia di virus generalmente diffusi dai roditori.(Crediti immagine: ROGER HARRIS/SCIENCE PHOTO LIBRARY tramite Getty Images)Condividi questo articolo 0Unisciti alla conversazioneSeguiciAggiungici come fonte preferita su GoogleIscriviti alla nostra newsletter
Questa è una notizia in fase di sviluppo e verrà aggiornata man mano che verranno rilasciate nuove informazioni.
Un caso confermato e cinque casi sospetti di infezione da hantavirus hanno colpito i passeggeri di una nave da crociera nell’Oceano Atlantico.
Cosa sono gli hantavirus?
Gli hantavirus sono una famiglia di virus tipicamente veicolati e trasmessi dai roditori. Le persone possono contrarre questi germi se esposte all’urina, alle feci o alla saliva di animali infetti, o raramente, se un animale infetto le morde. Un tipo di hantavirus, chiamato virus Andes, è in grado di diffondersi da una persona infetta ad altre persone, ma tali casi di trasmissione interumana sono stati rari. Lo specifico tipo di hantavirus coinvolto nei casi della nave da crociera non è stato divulgato.
Gli hantavirus possono causare due tipi di infezioni gravi: la sindrome polmonare da hantavirus (HPS) e la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS). La prima infezione può richiedere fino a otto settimane per svilupparsi dopo l’esposizione al virus; inizia con febbre, brividi e affaticamento e progredisce verso una disfunzione d’organo potenzialmente letale e problemi respiratori. La seconda infezione richiede circa due o quattro settimane per manifestarsi e causa febbre, mal di testa, disturbi gastrointestinali, disfunzione renale e, talvolta, sanguinamento interno.
L’HPS è più letale dell’HFRS, con un tasso di mortalità del 38% nei pazienti che sviluppano sintomi respiratori della malattia. Il tasso di mortalità dell’HFRS varia a seconda dello specifico hantavirus con cui una persona è infetta, con tassi di mortalità che vanno dall’1% al 15%.
I trattamenti per la malattia da hantavirus mirano a gestire i sintomi del paziente; non esiste una cura per le infezioni.
Cosa è successo sulla crociera?
Finora, solo una delle malattie collegate alla crociera è stata confermata come infezione da hantavirus, secondo l’operatore della crociera, Oceanwide Expeditions. La compagnia, che offre viaggi di spedizione nelle regioni polari e subantartiche, ha dettagliato la situazione in dichiarazioni rilasciate il 3 e 4 maggio.
La nave interessata è la MV Hondius, partita da Ushuaia in Argentina circa tre settimane fa, ha riferito The New York Times. Ha fatto scalo nell’Antartide continentale, nelle Isole Falkland, nella Georgia del Sud, nell’Isola di Nightingale, a Tristan, a Sant’Elena, all’Isola dell’Ascensione e a Capo Verde, e la nave si trova attualmente al largo della costa di Capo Verde.
L’11 aprile, un passeggero è deceduto a bordo, e la causa del suo decesso non ha potuto essere determinata immediatamente. Il 24 aprile, il passeggero deceduto e la sua moglie superstite, entrambi cittadini olandesi, sono stati sbarcati a Sant’Elena in attesa di rimpatrio nei Paesi Bassi. Tre giorni dopo, Oceanwide Expeditions ha appreso che anche la moglie si era ammalata ed è deceduta durante il viaggio di ritorno nei Paesi Bassi. Nessuna di queste malattie è stata confermata come infezione da hantavirus, ha chiarito la compagnia.
Nel frattempo, il 27 aprile, un altro passeggero a bordo della MV Hondius si è ammalato ed è stato evacuato in Sudafrica per cure mediche. Il passeggero, un cittadino britannico, rimane in terapia intensiva a Johannesburg e si trova in “condizioni critiche ma stabili”. Test di laboratorio hanno confermato che un hantavirus ha infettato questo paziente, ha affermato Oceanwide Expeditions.
Un altro passeggero è deceduto a bordo della nave il 2 maggio, e la causa del suo decesso non è stata determinata. Ci sono ora due membri dell’equipaggio con sintomi respiratori — uno con sintomi lievi e uno con sintomi gravi. Questi tre nuovi casi di malattia non sono ancora stati confermati come malattia da hantavirus.
Ci sono 149 persone a bordo della nave, e le autorità sanitarie locali hanno visitato la MV Hondius per valutare la situazione. Oceanwide Expeditions sta collaborando con le autorità locali e internazionali, inclusa l’OMS, che il 4 maggio ha annunciato che i due individui malati a bordo saranno evacuati nei Paesi Bassi per cure mediche.
“Indagini dettagliate sono in corso, inclusi ulteriori test di laboratorio e indagini epidemiologiche”, ha dichiarato l’OMS. “Vengono fornite cure mediche e supporto a passeggeri ed equipaggio. È anche in corso il sequenziamento del virus.”
Nella dichiarazione del 4 maggio, Maria Van Kerkhove, direttrice ad interim dell’OMS per la preparazione e la prevenzione delle epidemie e pandemie, ha affermato: “Sulla base delle informazioni attuali e di ciò che sappiamo sul virus da precedenti focolai, il rischio generale per la popolazione è basso.”
La trasmissione interumana è la causa?
Ad oggi, il virus Andes, trovato in Cile e Argentina, è l’unico hantavirus con una forte evidenza di trasmissione interumana. “Per altri hantavirus, si ritiene che la trasmissione avvenga quasi esclusivamente dai roditori agli esseri umani”, ha detto Luis Escobar, professore associato nel Dipartimento di Conservazione della Fauna Selvatica e Ittica della Virginia Tech, a Live Science via email.
Il laboratorio di Escobar ricerca la biogeografia, l’ecologia e l’evoluzione delle malattie infettive, compresi gli hantavirus. Ha notato che gli scienziati non comprendono ancora quali caratteristiche biologiche del virus Andes lo rendano capace di diffondersi tra le persone.
È stato difficile individuare esattamente quanto sia contagioso il virus per le persone, in parte perché le autorità di sanità pubblica in Cile e Argentina hanno agito rapidamente nei casi in cui si sospettava una diffusione interumana. Misure come il tracciamento dei contatti, l’isolamento e il monitoraggio hanno limitato la diffusione del virus, il che significa che ci sono pochi dati riguardanti la sua trasmissione tra le persone.
“Sebbene non si possa escludere completamente che altri hantavirus [oltre al virus Andes] possano avere una certa capacità di diffusione da persona a persona, attualmente non ci sono prove convincenti che ciò accada”, ha detto a Live Science. “Ma la ricerca è stata limitata.”
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Le prove attuali suggeriscono che diversi ceppi di hantavirus hanno caratteristiche distinte. Ad esempio, gli hantavirus in Nord e Sud America possono infettare una maggiore varietà di specie di roditori rispetto agli hantavirus in Europa e Asia. Sebbene questa flessibilità non renda necessariamente i virus delle Americhe più propensi a infettare le persone, suggerisce “una maggiore tendenza a superare i confini tra specie”, ha detto Escobar. Queste differenze tra gli hantavirus sono un’area di studio attiva.
L’OMS e altre autorità sanitarie stanno ancora indagando sull’origine delle infezioni sulla nave da crociera e se la diffusione interumana possa essere in gioco. Se la colpa fosse di un virus Andes dal Sud America, la diffusione interumana non sarebbe una sorpresa totale. Tuttavia, se il colpevole fosse un hantavirus diverso, ciò potrebbe essere significativo.
“Sarei sorpreso se le autorità trovassero prove di trasmissione interumana causata da un hantavirus diverso dal virus Andes”, ha detto Escobar. “Una tale scoperta cambierebbe fondamentalmente la nostra attuale comprensione della biologia degli hantavirus e segnalerebbe un rischio epidemico e pandemico molto maggiore di quanto sia mai stato documentato per questo gruppo di virus.”
Nota dell’editore: Questo articolo è stato aggiornato alle 15:35 per aggiungere i commenti di Luis Escobar e un aggiornamento dell’OMS.