Le Dr. Paul Broca a pratiqué une autopsie sur un patient connu sous le nom de « Tan », atteint d’aphasie, c’est-à-dire d’une incapacité à parler. Les travaux de Broca ont identifié une région du cerveau essentielle au langage parlé.
L’aire de Broca du cerveau (mise en évidence ici) est impliquée dans le traitement de la parole. Le Dr Paul Broca a constaté que des lésions dans cette région générale du cerveau étaient associées à l’aphasie après avoir examiné un patient surnommé « Tan ». (Crédit image : Données Polygon générées par le Database Center for Life Science (DBCLS), CC-BY-SA-2.1-jp)Abonnez-vous à notre newsletter
Le 18 avril 1861, un médecin parisien a ouvert le cerveau d’un patient décédé la veille – identifiant ainsi, sans le savoir, une zone cérébrale cruciale pour le langage parlé.
Le patient, Louis Victor Leborgne, était surnommé « Tan » par les médecins de l’hôpital de Bicêtre car c’était l’un des seuls mots qu’il parvenait à prononcer. Au moment de son décès à 51 ans, il avait passé 21 ans dans le service psychiatrique de l’hôpital.
Leborgne était apparemment en bonne santé à la naissance, mais il a commencé à souffrir de crises d’épilepsie dans sa petite enfance. À l’âge de 30 ans, il a perdu la capacité de parler. Pendant un temps, il a évité tout traitement, mais il a finalement été admis à l’hôpital de Bicêtre.
Les médecins ont constaté qu’il comprenait bien le langage et qu’il utilisait des gestes pour exprimer ses besoins. Rarement, il pouvait proférer une grossièreté.
Le Dr Paul Broca était un médecin et anatomiste français qui a contribué à identifier une région clé du cerveau impliquée dans la production de la parole. (Crédit image : Hulton Deutsch via Getty Images)
Dix ans après son admission à l’hôpital, il a commencé à souffrir de paralysie du côté droit, qui s’aggravait progressivement, ainsi que de difficultés mentales. Finalement, il a perdu la capacité de marcher. Il a passé les sept dernières années de sa vie au lit.
Au cours de ces dernières années, le Dr Paul Broca, chirurgien à l’hôpital, a commencé à s’occuper de Leborgne en tant que patient.
« Les réponses numériques étaient celles qu’il donnait le mieux, en ouvrant ou fermant ses doigts. Il indiquait, sans erreur, l’heure à la seconde près sur une montre. Il savait exactement combien d’années il était à Bicêtre, etc. », a dit Broca de son patient, selon une traduction.
« Cependant, de nombreuses questions auxquelles un homme d’intelligence normale aurait trouvé le moyen de répondre par geste, restaient sans réponse intelligible ; d’autres fois, la réponse était claire, mais ne correspondait pas à la question », a observé Broca. « Sans aucun doute, alors, l’intelligence du patient avait été gravement affectée, mais il en conservait certainement plus qu’il n’en fallait pour parler. »
Le 17 avril 1861, Leborgne est décédé de gangrène – probablement des suites d’une escarre à la jambe. Le lendemain, Broca a procédé à une autopsie et a constaté une poche de liquide clair d’environ la taille d’un « œuf de poule » dans la région périventriculaire de l’hémisphère gauche du cerveau ; cette région entoure un profond sillon appelé scissure latérale, qui marque la limite supérieure du lobe temporal. Plusieurs zones entourant le liquide présentaient une « mollesse ». Et il y avait d’autres anomalies : le cerveau de Leborgne était plus léger que la normale, et plusieurs régions cérébrales avaient un volume inférieur à la normale.
Ce même jour, Broca a présenté ses conclusions d’autopsie lors de la réunion de la Société d’Anthropologie à Paris. À l’époque, un débat opposait les scientifiques qui pensaient que toutes les fonctions du cerveau étaient diffusées dans les tissus de l’organe à ceux qui croyaient que certaines régions remplissaient des fonctions spécifiques.
L’autopsie de Broca apportait des preuves solides en faveur de cette dernière idée.
« Le siège principal et le siège d’origine de la mollesse est la partie moyenne du lobe frontal de l’hémisphère gauche ; c’est là que l’on trouve les lésions les plus étendues – les plus avancées et les plus anciennes », a-t-il déclaré lors de sa présentation.
Cela suggérait que « dans le cas présent, la lésion du lobe frontal était la cause de la perte de la parole », a ajouté Broca.
Lors de la réunion, cependant, ses pairs n’ont pas immédiatement saisi l’importance de la découverte ; la majeure partie de la réunion a été consacrée à la « science » raciale alors discréditée, axée sur des liens supposés entre les mesures crâniennes et l’intelligence. Mais dès août 1861, Broca avait étudié les cerveaux de plusieurs patients atteints de ce qui serait plus tard appelé aphasie. Ces recherches ont renforcé sa conviction que la parole était localisée dans le lobe frontal, et il a ensuite précisé la région au lobe frontal gauche.
Au cours de sa vie, Broca a non seulement identifié la région liée à l’aphasie, mais a également noté que la rééducation orthophonique pouvait parfois aider les patients à retrouver la parole.
Depuis l’époque de Broca, les chercheurs ont confirmé que des régions cérébrales distinctes remplissent des fonctions cognitives spécifiques et ont affiné la localisation d’une région beaucoup plus précise du cerveau, essentielle à la parole, que celle identifiée par Broca. Cette zone est aujourd’hui nommée aire de Broca et est reconnue comme étant importante pour l’aphasie de Broca, dans laquelle les patients comprennent le langage mais ont des difficultés à produire un langage parlé, écrit ou signé.
Nous savons maintenant que d’autres régions et réseaux au-delà de l’aire de Broca jouent un rôle important dans la parole. Par exemple, des lésions de l’aire de Wernicke, découverte en 1874, peuvent déclencher une forme d’aphasie dans laquelle les patients parlent en phrases longues et complètes qui ont peu de sens.
Pendant des décennies, le cerveau intact de Leborgne, que Broca n’avait jamais découpé en sections mais seulement examiné superficiellement, a pu être vu au musée Dupuytren à Paris, qui a fermé au public en 2016.