Même si les bébés nés de parents allergiques sont également plus susceptibles d’en souffrir, de nombreux facteurs externes influencent le développement des allergies chez une personne.
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Plus de 100 millions de personnes, et plus de 30 % des adultes, souffrent d’un type d’allergie aux États-Unis, et ce nombre est en augmentation. Mais d’où viennent ces allergies ? Les héritons-nous, ou résultent-elles de facteurs environnementaux ?
La réponse implique un peu des deux, a déclaré le Dr Derek Chu, spécialiste des allergies à l’Université McMaster en Ontario. Les allergies surviennent lorsque le système immunitaire confond une substance inoffensive, comme le pollen ou un certain type d’aliment, avec une substance dangereuse et tente de l’éliminer du corps. Une fois que le corps réagit de cette manière à un allergène, il répétera la réponse allergique à chaque nouvelle exposition, à moins qu’une intervention ne réussisse.
(Crédit image : Marilyn Perkins / Future)
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Selon Leah Kottyan, immunologiste à l’hôpital pour enfants de Cincinnati, il existe plusieurs types principaux d’allergies. Ils comprennent la dermatite allergique, qui se manifeste par des affections cutanées telles que des éruptions cutanées et de l’urticaire ; l’asthme allergique, qui implique une inflammation des voies respiratoires et une surproduction de mucus ; la rhinite allergique, qui entraîne des éternuements et un nez bouché ; et les allergies alimentaires, qui peuvent déclencher une réponse immunitaire de tout le corps. Toutes ces réactions pourraient être déclenchées par le même allergène, a noté Kottyan. De plus, les personnes qui ont un type de réaction allergique sont plus susceptibles d’en avoir d’autres et plus susceptibles d’être allergiques à plus d’une chose.
Selon Kottyan, il existe presque certainement une composante génétique au développement des allergies. Des études indépendantes comparant la prévalence des allergies chez les jumeaux identiques et fraternels ont révélé que les jumeaux identiques étaient beaucoup plus susceptibles de présenter des allergies similaires que les jumeaux fraternels, ce qui indique que leur constitution génétique jouait un rôle. Dans une étude, les jumeaux identiques présentaient une similarité moyenne de 95 % entre quatre types d’allergies différents, tandis que les jumeaux fraternels présentaient une similarité moyenne d’environ 37 %.
Cependant, le lien entre la génétique et les allergies est complexe. Les réactions allergiques peuvent être attribuées à des mutations dans des centaines de gènes. L’un des gènes les plus étudiés, connu sous le nom de filaggrine ou FLG, affecte le développement de la barrière hydratante de la peau, a déclaré Kottyan. Les mutations dans FLG font que la barrière hydratante n’agit pas comme elle le devrait. Cela augmente le risque de développer de l’eczéma, de la dermatite allergique et d’autres types d’allergies.
Les mutations FLG peuvent placer la peau dans un état compromis, ce qui peut augmenter sa susceptibilité aux coupures et aux éraflures, ainsi qu’à la peau sèche et craquelée. Lorsque cette peau compromise entre en contact avec un allergène, le système immunitaire est plus susceptible de devenir mal sensibilisé à cet allergène, a dit Kottyan. Cela peut entraîner le développement d’une allergie.
Certaines allergies proviennent de mutations du gène filaggrine, ou FLG. (Crédit image : FujiCraft via Getty Images)
“Littéralement, lorsqu’il y a de la nourriture sur la peau du bébé, la nourriture entre par la barrière cutanée endommagée, et l’enfant devient sensibilisé à cette nourriture par la peau”, a dit Kottyan à Live Science.
Facteurs environnementaux
Bien que les réactions allergiques aient une composante génétique, les facteurs environnementaux — y compris l’exposition à différents allergènes — jouent un rôle majeur dans la manière dont une personne développe des allergies.
“Cela ne se suit pas un pour un”, a dit Chu à Live Science. Dans une récente étude co-écrite par Chu, des scientifiques ont étudié les facteurs de risque non génétiques des allergies, y compris la méthode d’accouchement du bébé, l’exposition précoce aux antibiotiques et le moment de l’introduction des aliments solides.
De plus, même les personnes qui héritent d’une prédisposition aux allergies peuvent ne pas être allergiques aux mêmes choses que leurs parents. Plutôt, le fait que le bébé devienne allergique aux arachides, par exemple, sera probablement déterminé par son exposition précoce à cet allergène. Il existe maintenant un traitement d’immunothérapie approuvé par la FDA pour les enfants qui consiste en une exposition quotidienne aux protéines d’arachide sur une longue période.
“Si le système immunitaire est exposé de manière inconsistante, alors il n’apprend pas à tolérer ce à quoi il est exposé, et au lieu de cela, il peut facilement mal se comporter, entraînant des réactions allergiques”, a dit Chu.
Le microbiome joue également un rôle majeur dans le développement des allergies. Les scientifiques ont constaté qu’une exposition précoce à une grande variété de microbes environnementaux entraîne des microbiomes intestinaux et cutanés robustes et sains, plus tolérants aux allergènes potentiels. Sans cette diversité, ou avec un microbiome composé de pourcentages plus élevés de certains microbes, il est plus probable qu’une personne développe des affections comme l’eczéma et les allergies alimentaires.
Une théorie similaire suggère que l’éradication de nombreux parasites courants et l’environnement plus stérile dans lequel beaucoup d’entre nous vivent maintenant pourraient avoir joué un rôle dans l’augmentation des cas d’allergies aux États-Unis. Sans parasites et avec moins de virus et de mauvaises bactéries à combattre, nos systèmes immunitaires pourraient développer trop de cellules combattant les allergies au lieu de celles qui combattent les bactéries et les virus.
Des chercheurs comme Chu et Kottyan continuent d’identifier les facteurs de risque qui peuvent amener une personne à développer des allergies et de tester de nouvelles mesures préventives pour aider les enfants à devenir des adultes sans allergies. Pour l’instant, a dit Kottyan, les meilleures mesures que les parents peuvent prendre pour prévenir les allergies chez leurs enfants sont de les exposer tôt et souvent aux allergènes courants et de prendre bien soin de la peau de leurs enfants, en particulier dans les zones sujettes à la sécheresse et à l’eczéma.
“Les génétiques des allergies ne sont pas déterminantes ; elles ne signifient pas que vous allez absolument développer une maladie”, a dit Kottyan à Live Science. “Ce n’est pas une condamnation à vie.”