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Tras una infección por COVID-19, una mujer tuvo dificultades para reconocer caras familiares. (Esta es una foto de archivo.)(Crédito de la imagen: Charday Penn vía Getty Images)
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El paciente: Una mujer de 28 años en New Hampshire
Los síntomas: En marzo de 2020, la mujer desarrolló fiebre alta, opresión en el pecho, dificultad para respirar y diarrea, y perdió el sentido del olfato y el gusto. También experimentó ataques de tos tan intensos que la hicieron desmayarse. Basándose en estos síntomas, su médico de atención primaria le diagnosticó COVID-19, aunque no se le realizó una prueba formal para la enfermedad debido a la falta de pruebas de diagnóstico disponibles en ese momento.
Después de su diagnóstico, no buscó atención médica adicional debido a preocupaciones sobre los costos de desembolso, según un informe del caso.
Lo que sucedió después: Tres semanas después de que comenzaran sus síntomas, la paciente se sintió lo suficientemente bien como para trabajar desde casa. Sin embargo, cuatro semanas después de eso, muchos de sus síntomas regresaron. También notó nuevas sensaciones de desorientación y sintió que “algo andaba mal con las caras”. Su médico de atención primaria le sugirió que fuera a una sala de emergencias, donde se le realizó una tomografía computarizada de su cerebro. La tomografía no mostró sangrado activo, señala el informe, y fue dada de alta.
En junio de 2020, la paciente pasó tiempo con familiares por primera vez desde que contrajo COVID-19 y descubrió que no podía reconocer a su padre ni distinguirlo visualmente de su tío. Sin embargo, todavía reconocía a las personas por sus voces.
La paciente trabajaba a tiempo parcial como retratista; solía poder revisar sus fotos de referencia cada 15 a 30 minutos, pero descubrió que ahora luchaba por retener los detalles en su mente. Les dijo a los médicos que “las caras son como agua en mi cabeza”, según el informe del caso.
La paciente también tuvo problemas para realizar tareas cotidianas, como navegar por su supermercado local o encontrar el camino de regreso a su automóvil en un estacionamiento. En noviembre de 2020, también comenzó a tener problemas de equilibrio y migrañas frecuentes.
El diagnóstico: Basándose en sus síntomas variados y recurrentes y su historial sospechoso de COVID-19, los médicos diagnosticaron a la paciente con secuelas post-agudas de COVID-19 (PASC), ahora conocido como COVID prolongado. Diagnosticaaron sus dificultades para reconocer caras como “ceguera facial” o prosopagnosia.
Se estima que aproximadamente el 2.5% de la población general nace con algún grado de ceguera facial, mientras que otras personas pueden adquirir la condición más adelante en la vida. El número exacto de personas con prosopagnosia adquirida no está claro, pero algunas estimaciones sugieren que aproximadamente 1 de cada 30.000 personas en los EE. UU. se ven afectadas.
Muchas personas con prosopagnosia adquirida también tienen problemas para navegar por espacios familiares. Ese fue también el caso de esta paciente, probablemente debido a la “proximidad de las regiones cerebrales críticas para el procesamiento de escenas y caras”, señalaron los autores del informe del caso.
El SARS-CoV-2, el virus causante de la COVID-19, puede desencadenar una amplia gama de efectos neurológicos.
(Crédito de la imagen: loops7 vía Getty Images)
Para evaluar el alcance de la prosopagnosia de la paciente, los médicos le pidieron que completara varias pruebas de memoria facial, en las que se le pedía memorizar caras de extraños o reconocer caras de celebridades. La paciente obtuvo un rendimiento notablemente peor en estas pruebas que 10 mujeres de edad similar que se utilizaron como grupo de comparación.
Sin embargo, obtuvo resultados iguales a los del grupo de comparación en otros tipos de pruebas cognitivas, lo que sugiere que sus déficits eran bastante específicos para las caras. También obtuvo puntuaciones normales en pruebas de percepción facial —la capacidad de reconocer que una cara es una cara—, por lo que su ceguera facial parecía estar más ligada a déficits de memoria para las caras, dijeron los autores del informe.
El tratamiento: El informe del caso no detalla un curso de tratamiento específico y, en general, existen pocos tratamientos para la ceguera facial. Si hay una causa clara para el déficit, como un tumor en una parte clave del cerebro para el procesamiento facial, abordar ese problema subyacente puede ayudar a revertir la ceguera facial adquirida.
Si la condición resulta ser permanente, existen varias estrategias que pueden ayudar a los pacientes a sobrellevarla. Por ejemplo, el “entrenamiento perceptual” puede mejorar la capacidad de los pacientes para identificar y recordar las características del rostro de una persona. Estrategias adicionales incluyen enseñar a las personas a usar otras señales, como voces y contexto social, para identificar a las personas.
Qué hace único el caso: En el caso de esta paciente, los autores del informe sospechan que su infección por COVID-19 desencadenó su ceguera facial de forma aguda o como consecuencia de la infección.
Se han relacionado diversas infecciones con la ceguera facial; tanto la meningitis bacteriana como la enfermedad de Whipple (causada por la bacteria Tropheryma whipplei) han sido señaladas como culpables, aunque tales casos son poco comunes. En un segundo caso conocido relacionado con COVID-19, otra persona desarrolló ceguera facial después de una infección, pero también había sufrido un derrame cerebral en el hemisferio derecho de su cerebro, una causa conocida de prosopagnosia.
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La mujer de 28 años, por el contrario, no se creía que hubiera sufrido un derrame cerebral, y no está claro exactamente cómo la COVID-19 condujo a sus problemas de procesamiento facial.
Los autores del informe del caso encuestaron a más de 50 personas con COVID prolongado para ver si también presentaban signos de ceguera facial. Si bien muchas mostraron un declive general en el reconocimiento visual y las habilidades de navegación, el grupo no tuvo un problema específico con las caras. Por lo tanto, aunque se sabe que el COVID prolongado causa una variedad de problemas neurológicos, parece que la ceguera facial es una consecuencia rara.
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