Des chercheurs ont mis au jour les restes d’une créature marine mystérieuse et colossale, qui mesurait plus de 6 mètres de long et régnait sur les océans il y a plus de 180 millions d’années.
Une découverte fossile de ce spécimen a révélé qu’il avait subi plusieurs blessures importantes au cours de sa vie. Sa forme n’étant pas complète, les scientifiques n’ont pas pu déterminer l’espèce exacte.
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Cependant, la créature est supposée être un Ichthyosaure, appartenant au genre Temnodontosaure. Il a été déterré dans la carrière d’argile de Mistelgau, près de Bayreuth en Allemagne, un site réputé pour ses fossiles marins exceptionnellement bien conservés.
Ressemblant fortement aux dauphins actuels, on estime que la créature mesurait plus de 6,5 mètres (20 pieds) de long, soit l’équivalent de deux tracteurs côte à côte.
Lors de récentes fouilles, les chercheurs ont découvert de nombreuses parties de son squelette, y compris des fragments du crâne et de la mâchoire inférieure, la ceinture scapulaire, des nageoires pectorales, la colonne vertébrale et plus de 100 dents, offrant ainsi une compréhension détaillée de ses caractéristiques anatomiques, rapporte le Mirror US.
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« Notre fossile de Temnodontosaure est l’une des plus récentes découvertes de ce genre d’ichthyosaure à ce jour. Jusqu’à présent, les représentants de ce genre étaient principalement connus dans des couches géologiques plus anciennes », a déclaré Ulrike Albert, auteur de l’étude publiée dans la revue Zitteliana.
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« La découverte de Mistelgau montre maintenant que ces grands reptiles marins ont survécu plus longtemps dans le bassin du sud-ouest de l’Allemagne que ce qui était documenté auparavant », a ajouté Dr Albert, paléontologue aux Collections d’État de Bavière pour l’Histoire Naturelle.
Le spécimen fossile présentait plusieurs caractéristiques remarquables, notamment des modifications du squelette, très probablement causées par des blessures subies au cours de sa vie.
Les chercheurs suggèrent que certaines de ces blessures auraient pu affecter les articulations de l’épaule et de la mâchoire du reptile, rendant sa vie quotidienne considérablement difficile.
« Les pathologies affectant principalement la ceinture pectorale et l’articulation mandibulaire ont probablement influencé le comportement de chasse et d’alimentation de l’animal, entraînant une usure dentaire et la présence de gastrolithes », ont-ils écrit dans l’étude.
Les gastrolithes sont de petites pierres trouvées dans l’estomac des reptiles préhistoriques, que les créatures avalaient pour aider à broyer et digérer leur nourriture.
Les scientifiques notent que de telles pierres sont exceptionnellement rares chez les ichthyosaures comme le Temnodontosaure. Les chercheurs pensent que l’animal fossilisé a peut-être été contraint de modifier son régime alimentaire pour survivre à ses blessures.
« Les blessures ont probablement limité de manière significative la capacité de l’animal à chasser ses proies », a déclaré Stefan Eggmaier, un autre auteur de l’étude.
« Le fait qu’il ait néanmoins survécu est attesté, entre autres, par ses dents très usées et les gastrolithes que nous avons pu identifier dans la région abdominale », a précisé Dr Eggmaier.
Les fouilles en cours font partie d’un projet de recherche plus vaste visant à approfondir la compréhension de l’écologie de la Mer jurassique.
Les experts espèrent pouvoir mener d’autres analyses sur les dents et les structures osseuses mises au jour sur le site de Mistelgau, afin d’obtenir un aperçu plus approfondi de l’écologie de cette région préhistorique.