Una mattina, il ponte di Tacoma Narrows iniziò a oscillare su e giù e a torcersi avanti e indietro prima di crollare nel Puget Sound.
Il ponte di Tacoma Narrows crollò a causa del flutter torsionale, un complesso fenomeno in cui il vento e le proprietà strutturali del ponte si sincronizzarono per creare un moto auto-eccitato. (Crediti immagine: Stillman Fires Collection, Pubblico Dominio) Iscriviti alla nostra newsletter
I venti soffiavano a 40 mph (64 km/h) attraverso lo stretto di Tacoma Narrows quando “Galloping Gertie” iniziò a sobbalzare.
Il ponte di Tacoma Narrows, che collegava Tacoma, Washington, con la penisola di Kitsap, era stato inaugurato con grande clamore solo pochi mesi prima, nel luglio 1940. L’elegante e flessibile struttura — all’epoca il terzo ponte sospeso più lungo del mondo — era stata progettata dal celebre ingegnere di ponti Leon Moisseiff, che aveva anche contribuito alla progettazione del Golden Gate Bridge.
Tuttavia, fin dall’inizio, gli operai notarono l’oscillazione del ponte al vento, soprannominandolo “Galloping Gertie”.
“Sapevamo dalla notte dell’inaugurazione del ponte che qualcosa non andava. Quella notte, il ponte iniziò a galoppare”, disse F. Bert Farquharson, un ingegnere dell’Università di Washington che era stato assunto dalla Toll Authority per capire la causa dell’oscillazione, secondo il Dipartimento dei Trasporti di Washington (WSDOT).
Una vista di Galloping Gertie dopo il crollo. (Crediti immagine: Bettmann via Getty Images)
Quando il team di Farquharson contattò Moisseiff, questi ammise che altri due suoi ponti oscillavano, ma con ampiezza molto inferiore.
Il team di Farquharson commissionò un modello in scala 1:200 lungo 54 piedi (16,5 metri), oltre a una versione lunga 8 piedi (2,4 m) in scala 1:20 di una delle sezioni del ponte per cercare di individuare il problema. Utilizzarono anche una galleria del vento nel tentativo di replicare il problema.
Nel frattempo, la Toll Authority iniziò immediatamente a cercare di risolvere il problema. Poco dopo l’inaugurazione del ponte, gli ingegneri installarono quattro martinetti idraulici che fungevano da ammortizzatori, ma Gertie continuò a galoppare. A ottobre, il team fissò cavi temporanei per ancorare il ponte al terreno attraverso la sua campata. Sebbene i cavi di ancoraggio avessero ridotto le oscillazioni alle estremità del ponte, il centro continuava a muoversi su e giù. In ogni caso, un cavo si spezzò durante forti venti il 1° novembre, e il ponte ricominciò a galoppare.
Il 2 novembre, il team di Farquharson terminò i suoi modelli, che rivelarono che il ponte iniziava a torcersi quando i venti soffiavano lateralmente. Il team suggerì di praticare dei fori nelle travi o di deviare il vento con dei deflettori. Iniziarono a fare delle riparazioni. In 10 giorni, alcuni di quei deflettori avrebbero conferito al ponte una stabilità sufficiente per essere sicuro, sostenevano, e la completa revisione del ponte sarebbe stata completata in 45 giorni.
Ma non ebbero mai la possibilità di vedere se quelle riparazioni avrebbero funzionato. La mattina del 7 novembre, Leonard Coatsworth, un redattore del Tacoma News Tribune, stava guidando verso la casa estiva della famiglia sulla penisola con Tubby, il cocker spaniel a tre zampe della figlia, quando il ponte iniziò a ondeggiare su e giù e a inclinarsi lateralmente. Chiamò il suo giornale, che inviò il giornalista Bert Brintnall e il fotografo Howard Clifford.
Prima di allora, disse Coatsworth, aveva sperimentato il movimento del ponte su e giù, ma l’inclinazione era nuova.
“Prima che me ne rendessi conto, l’inclinazione laterale divenne così violenta che persi il controllo dell’auto e pensai per un momento che avrebbe scavalcato l’alto marciapiede e si sarebbe lanciata oltre il marciapiede del ponte e contro la ringhiera”, scrisse Coatsworth in un resoconto lo stesso giorno per il Tacoma News Tribune.
Abbandonò l’auto a metà del ponte.
Clifford, dal canto suo, fu l’ultimo uomo a scendere dal ponte.
“La carreggiata rimbalzava su e giù, cadendomi sotto e lasciandomi letteralmente a correre in aria. Poi rimbalzava indietro, facendomi inginocchiare. Continuai per quelli che sembravano secoli, ma probabilmente furono solo un paio di minuti e finalmente raggiunsi terra ferma. Bert [Brintnall] mi aspettava lì, lasciandomi essere l’ultima persona a scendere dal ponte”, disse Clifford in una storia successiva per il giornale.
Ci fu un forte rumore, simile a uno sparo, quando il cavo di 57 piedi (17,5 m) si spezzò e, alle 11:02, il centro del ponte cadde nell’acqua. Clifford, Brintnall e un cameraman catturarono la caduta del ponte.
Il cane Tubby non ce la fece, ma fu l’unica vittima della giornata.
Il catastrofico crollo macchiò gravemente la reputazione di Moisseiff, morto per infarto solo tre anni dopo.
Ma il crollo del ponte fornì anche preziose intuizioni ingegneristiche.
Una squadra determinò alla fine che il crollo era stato causato dal flutter torsionale. Dopo che un cavo a metà campata scivolò, si separò in due lunghezze non uguali. Ciò, a sua volta, permise al ponte di iniziare a torcersi. La torsione modificò l’angolo del vento rispetto alle travi a piastra principali del ponte in modo che assorbisse più energia, aumentando così l’ampiezza del moto. A un certo punto, la torsione si sincronizzò con il vortice del vento e la torsione divenne auto-sostenuta.
“In altre parole, le forze che agivano sul ponte non erano più causate dal vento. Il movimento del ponte stesso produceva le forze. Gli ingegneri chiamano questo “moto auto-eccitato””, secondo il WSDOT.
In tutto, il ponte era troppo lungo, il suo impalcato era troppo leggero e la sua carreggiata era troppo stretta per fornire una resistenza sufficiente alle forze aerodinamiche, concluse un rapporto sul fallimento.
A seguito del crollo, tutti gli ingegneri devono testare una versione 3D in scala di qualsiasi ponte in galleria del vento prima che inizi la costruzione. Il fallimento significò anche che la “teoria della deflessione” — l’idea che solo il movimento verticale nei ponti sospesi fosse rilevante — fu modificata per includere altre modalità di movimento. E dopo che una grande tempesta minacciò il Golden Gate Bridge nel 1951, l’iconico punto di riferimento della Bay Area fu rinforzato per migliorare la sua “stabilità torsionale”.
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