Pourquoi certaines constellations restent-elles dans le ciel toute l’année, tandis que d’autres disparaissent ?
La constellation d’Orion est clairement visible en hiver dans l’hémisphère nord. Dans l’hémisphère sud, elle est haute dans le ciel nocturne pendant l’été, mais elle apparaît à l’envers. (Crédit photo : wenbin via Getty Images) Abonnez-vous à notre newsletter
Certaines étoiles et constellations sont toujours présentes dans le ciel nocturne ; Polaris, par exemple, sert de guide lumineux stable depuis des millénaires dans l’hémisphère nord.
Mais si vous observez attentivement le ciel nuit après nuit, vous remarquerez que certaines étoiles se déplacent d’est en ouest du crépuscule à l’aube, et changent de position au fil des saisons. Par exemple, Orion disparaît de la vue pendant une partie de l’année. Alors, pourquoi certaines constellations restent-elles visibles toute l’année, tandis que d’autres disparaissent et réapparaissent selon la saison ?
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Pour comprendre cela, il est utile de noter que lorsque nous regardons le ciel nocturne, nous ne voyons qu’une partie de l’univers. “Lorsque la Terre se tourne pour faire face à l’opposé du soleil, c’est là que nous avons la nuit”, a expliqué Valerie Rapson, astronome à l’Université d’État de New York à Oneonta, à Live Science. “Et quelles que soient les étoiles qui se trouvent dans cette direction… ce sont les étoiles que nous verrions.”
De plus, les constellations que vous verrez dépendent de votre emplacement sur le globe. Les observateurs du ciel dans l’hémisphère nord voient les étoiles et les constellations au-dessus de l’équateur, tandis que les observateurs de l’hémisphère sud voient les étoiles et les constellations au sud de l’équateur.
Alors que notre Terre inclinée tourne autour du soleil sur une période d’un an, différentes parties de l’espace entrent dans notre champ de vision tandis que d’autres s’en éloignent. Dans l’hémisphère nord, par exemple, la Ceinture d’Orion — ce qui ressemble à une ligne de trois étoiles brillantes et scintillantes dans la constellation d’Orion — est plus clairement visible en hiver. Mais en été, alors que la Terre orbite de l’autre côté du soleil, Orion se trouve dans une partie de l’espace non visible depuis l’hémisphère nord car elle est masquée par la lumière du jour.
Visibles toute l’année
Certaines constellations ne disparaissent pas avec les saisons. Ce sont les constellations dites circumpolaires, qui sont positionnées près des pôles célestes. Ces constellations sont toujours visibles, mais elles tourneront et changeront de position tout au long de l’année, a expliqué Rapson.
Par exemple, dans l’hémisphère nord, il y a Polaris, l’Étoile Polaire, qui se trouve presque juste au-dessus du pôle Nord. La Grande Ourse, une série d’étoiles familière connue sous le nom d’astérisme, dans la constellation de la Grande Ourse, tourne dans le ciel de l’hémisphère nord toute l’année.
La Croix du Sud est visible toute l’année dans l’hémisphère sud. (Crédit photo : grebeshkovmaxim via Getty Images)
L’hémisphère sud, où se trouve Brown, compte moins de constellations circumpolaires. “Le pôle céleste sud [est] un coin de ciel vide”, a-t-il dit, bien que le ciel austral présente la Croix du Sud toute l’année, une constellation de quatre étoiles brillantes.
Au total, l’Union Astronomique Internationale reconnaît 88 constellations dans le ciel nocturne, et les astronomes ont cartographié les mouvements réguliers de ces constellations à l’aide de coordonnées célestes. Aujourd’hui, il existe des cartes stellaires numériques interactives — comme Stellarium — qui aident les observateurs à naviguer et à trouver des constellations particulières en fonction de la période de l’année.
Terre vacillante
Ces étoiles et constellations, cependant, ne resteront pas ainsi pour toujours. La rotation de la Terre a une légère oscillation. Cela signifie que sur des milliers d’années, les constellations et leurs positions et mouvements dans le ciel changeront légèrement, du moins du point de vue de la Terre. Par exemple, les dates des constellations zodiacales, constellations situées le long de l’équateur, sont maintenant décalées par rapport à ce qu’elles étaient il y a des millénaires en raison de l’oscillation de la Terre.
Un exemple de carte stellaire que les gens peuvent utiliser pour trouver certaines constellations dans le ciel nocturne. Celle-ci est pour l’hémisphère nord. (Crédit photo : QAI Publishing via Getty Images)
L’oscillation affecte également l’étoile polaire. Polaris, par exemple, n’a pas toujours été l’étoile dans cette position. En fait, en 2500 av. J.-C., cette place était occupée par Thuban, une étoile de la constellation du Dragon. L’étoile polaire du futur changera aussi. “Dans cinq mille ans, nous aurons une étoile polaire complètement différente, ou peut-être pas d’étoile polaire technique du tout, du moins pas une qui s’aligne parfaitement”, a déclaré Rapson.
Comprendre cette nuance et connaître le bon moment pour observer les constellations à l’horizon est important pour l’astronomie. Brown, qui étudie l’évolution des galaxies, a souligné une constellation d’intérêt.
“Le Sagittaire est le centre de notre galaxie”, a-t-il dit. Il est principalement visible en hiver dans l’hémisphère sud (été dans l’hémisphère nord), et il est également juste à côté du trou noir supermassif de la Voie lactée. “Donc, les gens qui étudient le trou noir de la Voie lactée l’observent aux moments particuliers de l’année où [le trou noir] n’est pas bloqué par le soleil”, a dit Brown.
Apprendre comment les étoiles changent avec les saisons est donc une partie importante des découvertes relatives à cet objet céleste mystérieux et à bien d’autres.
“Parfois, ce qui semble d’abord un peu déroutant peut devenir plus clair lorsque nous changeons un peu notre perspective”, a déclaré Brown. En comprenant le ciel nocturne et en déchiffrant les mouvements de la Terre par rapport aux étoiles, nous pouvons en apprendre davantage sur notre position et les merveilles de l’univers.
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