La NASA se prepara para enviar astronautas de vuelta al entorno lunar por primera vez en casi 55 años. Hemos dividido la misión de 10 días en 12 pasos clave, desde el histórico despegue hasta un amerizaje que romperá récords.
(Crédito de la imagen: John Strike para Live Science)Suscríbase a nuestro boletín
Tras años de frustrantes retrasos, la misión Artemis II de la NASA está a punto de lanzar astronautas al entorno lunar por primera vez desde la misión Apolo 17 en 1972, dando el siguiente gran paso hacia el ambicioso objetivo de la agencia de construir la primera base lunar de la humanidad.
La tripulación de récord de Artemis II — que incluye al comandante Reid Wiseman, al piloto Victor Glover y a los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen — está programada para despegar de la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en Florida, tan pronto como el 1 de abril. Viajarán al espacio a bordo del mega cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, antes de dar una vuelta alrededor de la luna en la cápsula Orión y regresar a casa unos 10 días después.
Hemos desglosado el cronograma de la misión en 12 pasos clave para que pueda comprender y seguir mejor esta aventura lunar.
1. Despegue y separaciones iniciales
Le tomará a la tripulación de Artemis II aproximadamente 6.5 segundos despejar la torre de lanzamiento después de que su cohete SLS despegue del suelo. (Esta foto muestra este momento durante el lanzamiento de Artemis I el 16 de noviembre de 2022.) (Crédito de la imagen: GREGG NEWTON/AFP vía Getty Images)
La secuencia oficial de lanzamiento para Artemis II comenzará aproximadamente 49 horas antes del despegue, cuando los controladores de la misión lleguen al Centro Espacial Kennedy para comenzar a realizar una multitud de comprobaciones de seguridad e ingeniería, según una hoja informativa de la NASA.
Pero la diversión realmente comienza unas tres horas antes del lanzamiento, cuando los astronautas serán asegurados y sellados en la nave espacial Orión en la cima del cohete SLS de 322 pies (98 metros) de altura. Después de una espera tensa, mientras están sentados sobre más de 700.000 galones (2.65 millones de litros) de combustible criogénico, los cuatro motores principales del cohete comenzarán a dispararse siete segundos antes del despegue, mientras millones de personas en todo el mundo corean colectivamente la cuenta regresiva final.
Tomará aproximadamente 6.5 segundos para que el cohete gigante despeje la torre de lanzamiento después de que los dos propulsores de combustible sólido se enciendan al despegar (también conocido como T-0). A partir de ahí, la tripulación ascenderá rápidamente por los cielos, y cada miembro experimentará hasta 4 G de fuerza mientras luchan por escapar de la gravedad de nuestro planeta. Se espera que rompan la barrera del sonido después de 56 segundos de vuelo vertical (T+0:56).
Poco más de un minuto después (T+2:08), a una altitud de aproximadamente 30 millas (48 kilómetros), los propulsores vacíos del cohete serán eyectados. Varios otros componentes no esenciales, incluido el sistema de aborto de lanzamiento, también serán desechados. Esto reduce el peso total de la nave espacial y permite que los motores principales del cohete la impulsen el resto del camino. (Los componentes eyectados probablemente caerán de regreso a la Tierra en algún lugar del Océano Atlántico.)
2. Corte de los motores principales
La tripulación de Artemis II — Reid Wiseman (derecha), Victor Glover (centro derecha), Christina Koch (centro izquierda) y Jeremy Hansen — viajará a la luna a bordo de la nave espacial Orión “Integrity”. (Crédito de la imagen: NASA)
Aproximadamente 6 minutos después (T+8:06), los motores principales del cohete también se quedarán sin combustible, antes de separarse rápidamente y quemarse en la atmósfera o caer en el Océano Pacífico.
En este punto, los astronautas y lo que queda del cohete estarán atrapados en una órbita rápida y muy elíptica con un apogeo, o la elevación más alta, de 1.400 millas (2.250 km) — más de cinco veces más lejos de la Tierra que la Estación Espacial Internacional.
La tripulación dará vueltas rápidamente y de forma desigual a la Tierra durante los siguientes 40 minutos, mientras Koch y Hansen se desatan de sus asientos y realizan una serie de tareas, como instalar el inodoro, el dispensador de agua y otros equipos básicos. En este punto, los paneles solares de la nave espacial se desplegarán para ayudar a alimentar los sistemas a bordo.
Esta etapa podría resultar problemática para Hansen, que es el único miembro de la tripulación que no ha estado en el espacio antes. Aproximadamente la mitad de los astronautas primerizos experimentan el síndrome de adaptación espacial, una forma de mareo extremo. “Definitivamente me preocupa eso”, dijo Hansen anteriormente a Ars Technica. Si se ve afectado, tendrá que ser “muy intencional” con sus movimientos y “tratar de minimizar” lo que hace, agregó.
3. Maniobra de elevación del perigeo
Una vez que Koch y Hansen hayan completado sus tareas (alrededor de T+49), se volverán a atar para la primera maniobra orbital, que elevará el perigeo de la nave espacial, o la elevación más baja, para que coincida con su apogeo. (Si esto no sucediera, la nave espacial comenzaría a caer de regreso a la Tierra.)
Esta primera “quema” se realizará utilizando la segunda etapa del cohete, denominada Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS), y durará uno o dos minutos. Wiseman y Glover supervisarán la quema como lo hicieron durante el lanzamiento, pero todas las maniobras principales serán totalmente automatizadas.
Una vez completado este paso, la nave espacial estará en una órbita relativamente estable alrededor de la Tierra, lo que permitirá al equipo tomar un breve descanso antes de intentar dar los siguientes pasos lejos de nuestro planeta.
4. Quema de elevación del apogeo
Alrededor de una hora después (T+1:47:57), la nave espacial realizará una segunda quema más larga con la ICPS para elevar significativamente su órbita.
Esta quema automatizada durará unos 15 minutos. Una vez completado este paso, la tripulación estará en una “órbita terrestre alta” con un apogeo de 43.500 millas (70.000 km). A esta altitud máxima, tardarán unas 23.5 horas en orbitar el planeta. Es en esta órbita donde Orión finalmente desplegará cuatro pequeños satélites de investigación, llamados cubesats, pertenecientes a Argentina, Corea del Sur, Alemania y Arabia Saudita, según un comunicado de la NASA.
En este punto, los astronautas pausarán su viaje desde la Tierra y se prepararán para llevar a cabo los últimos pasos necesarios para su “viaje a la luna”.
5. Separación de la segunda etapa y “prox ops”
Victor Glover tomará el control de la nave espacial Orión por primera vez durante la fase de “prox ops” de la misión Artemis II. (En esta foto, tomada de un video de la NASA, se ve a Glover a los controles de un simulador de Orión.) (Crédito de la imagen: NASA)
Después de la segunda quema, la ICPS estará mayormente agotada y se separará del resto del cohete — pero no irá muy lejos.
En este punto (T+3:24:15), Glover tomará el control de la cápsula Orión, apodada “Integrity” por la tripulación de Artemis II, y comenzará las operaciones de proximidad, o “prox ops”. Durante esta fase, que durará poco más de una hora, Glover usará un joystick para realizar varias pruebas de vuelo espacial alrededor de la ICPS, utilizando el motor gastado como objetivo de referencia alrededor del cual la nave debe maniobrar, según un video de la NASA.
Este es un paso importante porque la nave espacial Orión nunca ha sido pilotada por humanos en el espacio antes y necesita ser probada adecuadamente para futuras misiones, como Artemis III y Artemis IV. Una vez completadas las prox ops, la ICPS realizará una quema final que la enviará de regreso a la Tierra para que se queme al reingresar a la atmósfera o se estrelle en el océano, según la NASA.
En este punto, los astronautas harán ejercicio y comerán su primera comida en el espacio, antes de dormir durante unas cuatro horas, según Ars Technica. Luego serán despertados para supervisar una serie de quemas de corrección de trayectoria, para asegurarse de que permanecen en una órbita estable, antes de volver a dormir durante otras cuatro horas aproximadamente. Cuando despierten de nuevo, sabrán si pueden continuar con la misión o si tienen que regresar a la Tierra.
6. Inyección translunar
Una vez que el equipo reciba la luz verde para proceder, el siguiente paso, denominado inyección translunar, será encender los motores principales del Módulo de Servicio Europeo — un sistema de propulsión desarrollado por la Agencia Espacial Europea y acoplado a Integrity. (Este módulo también ayuda a proporcionar otros sistemas vitales, como aire, agua y calefacción, y alberga los paneles solares que alimentan la cápsula Orión.)
Esta última gran quema comenzará aproximadamente 25.5 horas después del inicio de la misión, cuando la nave espacial alcance el perigeo, el punto más bajo de su órbita de gran altitud. En el perigeo, la gravedad de la Tierra le dará a la cápsula el último impulso necesario para escapar completamente de nuestro planeta. Si la tripulación no está lista para proceder, puede esperar otras 23.5 horas para una segunda oportunidad de realizar la maniobra.
Una vez finalizada la quema, los astronautas quedarán atrapados en su “trayectoria de retorno libre” final, en la que navegarán alrededor de la luna y regresarán a la Tierra sin más maniobras importantes. Esta será la primera vez que los astronautas completen este tipo de trayectoria desde la misión Apolo 13 en 1970, cuando los astronautas se vieron obligados a abandonar un aterrizaje lunar tras una explosión a bordo de su nave espacial.
A partir de este momento, la nave espacial regresará a la Tierra, a menos que haya fallos importantes del sistema, según Space.com, el sitio hermano de Live Science.
7. Vuelo de salida hacia la luna
La tripulación de Artemis II pasará 10 días apretada en Integrity, que tiene el mismo volumen interior que dos minivans. (Crédito de la imagen: NASA)
Durante los siguientes cuatro días, los astronautas se dirigirán a la luna. Es posible que tengan que realizar algunas quemas sutiles para alterar su trayectoria, pero en su mayor parte, simplemente estarán a la deriva.
Durante este tiempo, los astronautas comerán, dormirán y completarán una serie de ejercicios, incluyendo RCP en gravedad cero y una “demostración de colocación y presurización rápida de trajes espaciales”, según la NASA. También es probable que realicen entrevistas con los medios desde la cápsula en ruta a la luna.
Todo este trabajo se realizará en los acogedores confines de Integrity, que tiene un volumen interior de alrededor de 330 pies cúbicos (9.3 metros cúbicos) — aproximadamente del mismo tamaño que dos minivans.
8. Sobrevuelo lunar
La cápsula Orión volará más lejos de la Tierra que cualquier otra nave espacial tripulada en la historia humana. (Esta foto muestra la cápsula Artemis I durante un sobrevuelo lunar similar en 2022.) (Crédito de la imagen: NASA)
Cuando la tripulación de Artemis II finalmente llegue a la luna, alrededor del inicio del sexto día de la misión, no disfrutarán mucho tiempo del entorno lunar; su trayectoria de ida y vuelta durará solo un par de horas.
Durante 30 a 50 minutos, los astronautas estarán en silencio de radio mientras la cápsula Orión pasa detrás del lado oculto de la luna. Durante este tiempo, alcanzarán una distancia máxima de 250.000 millas (400.000 km) de la Tierra, lo que será lo más lejos que los humanos hayan viajado jamás de nuestro planeta, rompiendo el récord establecido por los astronautas del Apolo 13.
Una de las tareas clave que realizará el equipo durante el sobrevuelo es probar el Sistema de Comunicaciones Ópticas Orión Artemis II, que utiliza láseres para enviar y recibir mensajes de la Tierra y servirá de base para futuras redes de comunicación en la base lunar planificada por la NASA.
También capturarán imágenes del lado lejano de la luna, que seguramente serán espectaculares gracias a la reciente formación fotográfica del equipo. Para los astronautas de Artemis II, la luna probablemente aparecerá del mismo tamaño que una pelota de baloncesto fuera de las ventanas de la cápsula, según la NASA.
9. Viaje de regreso a la Tierra
Después de completar su sobrevuelo lunar, los astronautas navegarán de regreso a la Tierra, lo que tomará aproximadamente el mismo tiempo que el viaje de ida y será en gran parte para hacer las mismas cosas.
Sin embargo, el séptimo día de vuelo, justo después de su sobrevuelo lunar, “será principalmente tiempo libre para la tripulación”, según la hoja informativa de la NASA.
A lo largo de la misión, la tripulación realizará una serie de experimentos sobre sí mismos para probar cómo la misión afecta cosas como la calidad de su sueño y los niveles de estrés, así como para monitorear su sangre, orina y saliva. El equipo también lleva mini “avatares” de sí mismos — muestras de sangre cultivadas para simular médula ósea en dispositivos de órgano en chip — que probarán cómo la radiación y la microgravedad afectan la salud humana a nivel celular, informó anteriormente Space.com.
10. Separación del módulo de tripulación
A medida que los astronautas se acercan a la atmósfera terrestre, la cápsula Orión, que también funciona como módulo de regreso de la tripulación, se separará del Módulo de Servicio Europeo unos 20 minutos antes del reingreso.
Esto será seguido por una quema final que elevará ligeramente la altitud de Ingenuity, ralentizando la cápsula y proporcionando el ángulo óptimo de reingreso que disminuirá la inmensa tensión en la nave espacial.
El Módulo de Servicio Europeo reingresará a la atmósfera poco antes que Ingenuity y probablemente se desintegrará debido a su alta velocidad, según la NASA.
11. Reingreso a la TierraOrion’s ‘Window Cam’ Captures Fiery Re-Entry | Video – YouTube
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Se estima que la velocidad de reingreso de Integrity será de poco más de 25.000 mph (40.000 km/h), lo que sería un récord para un reingreso tripulado y lo más rápido que un ser humano haya viajado jamás.
A esta velocidad, el exterior de la cápsula podría alcanzar temperaturas de hasta 3.000 grados Fahrenheit (1.650 grados Celsius). Algunos expertos han cuestionado si los escudos térmicos de Orión pueden soportar esta intensidad, pero la NASA confía en que no será un problema.
Todo el proceso de reingreso durará unos 10 minutos, y la tripulación estará fuera de contacto por radio durante varios minutos durante el momento crítico del reingreso, cuando la cápsula esté envuelta en plasma supercaliente.
12. Amerizaje
La cápsula Orión amerizará en el Océano Pacífico tras un reingreso récord a la atmósfera terrestre. (Esta foto muestra la cápsula no tripulada Artemis I haciendo lo mismo en 2022.) (Crédito de la imagen: Mario Tama/Getty Images)
Una vez que la cápsula haya reingresado a la atmósfera, caerá libremente hacia la superficie de la Tierra.
A 25.000 pies (7.600 m), dos “paracaídas de frenado” — cada uno de 23 pies (7 m) de diámetro — se desplegarán y reducirán la velocidad de la cápsula a unas 307 mph (494 km/h). Luego, a unos 9.500 pies (2.900 m), se desplegarán los tres paracaídas principales de la cápsula, de 116 pies (35 m) de ancho, reduciendo la velocidad de la cápsula a solo 17 mph (27 km/h) para un amerizaje seguro en algún lugar del Océano Pacífico, según la NASA.
La cápsula puede aterrizar erguida, de costado o boca abajo. Sin embargo, cinco grandes bolsas de aire se inflarán rápidamente alrededor de la parte superior de la cápsula, asegurando que termine en posición vertical. Los exhaustos astronautas esperarán entonces a que los buques de la Marina de los EE. UU. los recojan, concluyendo así Artemis II.
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