Gli scienziati hanno mappato l’estensione del Superammasso di Vela per la prima volta, determinando che è una delle strutture più grandi dell’universo.
Fino al 20% del cielo notturno è oscurato dal denso disco della Via Lattea. Gli astronomi lo chiamano la “Zona di Evitamento”.(Crediti immagine: Tayfun Coskun/Anadolu via Getty Images)Condividi questo articolo 0Unisciti alla conversazioneSeguiciAggiungici come fonte preferita su GoogleIscriviti alla nostra newsletter
Gli astronomi hanno finalmente mappato un misterioso “superammasso” galattico che è stato quasi completamente nascosto alla Terra da quando è stato scoperto 10 anni fa. I risultati rivelano che la struttura è molto più grande di quanto avessimo immaginato e ora si colloca tra alcuni degli oggetti più massicci dell’universo conosciuto.
Il Superammasso di Vela è una collezione di almeno 20 ammassi galattici, ognuno dei quali contiene centinaia o migliaia di galassie, tutti legati gravitazionalmente in un’unica entità. Nonostante le sue immense dimensioni, il superammasso è stato scoperto solo nel 2016 a causa della sua posizione: si trova a circa 800 milioni di anni luce dalla Terra all’interno di una regione che gli esperti chiamano “Zona di Evitamento” — la parte del cielo notturno in cui vediamo la Via Lattea, che è così piena di stelle e polvere che è quasi impossibile vedere ciò che c’è dietro.
Ma in un nuovo studio, caricato il 10 marzo sul server di preprint arXiv, i ricercatori hanno mappato approssimativamente il Superammasso di Vela misurando i movimenti delle galassie all’interno e intorno al bordo dello sciame galattico.
Le loro scoperte hanno rivelato che la struttura ha un diametro di circa 300 milioni di anni luce — circa 3.000 volte più larga della Via Lattea — e contiene un’enorme quantità di materia equivalente a circa 30 quadrilioni di soli, hanno scritto i ricercatori in una dichiarazione. La nuova mappa mostra anche che la maggior parte di questa massa è distribuita in due nuclei che si stanno avvicinando l’uno all’altro.
Il team è stato “felice” di confermare che il superammasso è “una struttura coerente su larga scala paragonabile per dimensioni e massa ad alcuni dei superammassi più grandi e ben noti nell’universo locale”, ha detto alla Live Science in un’e-mail la co-autrice dello studio Renee Kraan-Korteweg, un’astronoma dell’Università di Città del Capo specializzata nella Zona di Evitamento.
Il Superammasso di Vela si colloca ora come più massiccio di Laniʻkea, il superammasso che contiene la Terra e il resto della nostra galassia, ed è “un secondo vicino” allo Shapley Supercluster, che è ampiamente considerato il superammasso di galassie più grande, ha detto Kraan-Korteweg. (Altre strutture, come il Grande Muro di Ercole-Corona Boreale e il “Quipu” recentemente scoperto, sono ancora più grandi, ma sono considerate un gradino sopra un superammasso — essenzialmente, ammassi di superammassi.)
I ricercatori hanno anche dato al superammasso un nuovo soprannome: Vela-Banzi, che significa “rivelare ampiamente” nella lingua Xhosa usata dalla popolazione indigena del Sud Africa, dove si trovano la maggior parte dei telescopi utilizzati nello studio.
Un’illustrazione 3D che mostra le dimensioni del Superammasso di Vela rispetto ad altri ammassi galattici. (Crediti immagine: Dr Jérôme Leca/RSA Cosmos/SARAO)Uno sguardo attraverso la Via Lattea
La Zona di Evitamento ha a lungo frustrato gli astronomi che vogliono sapere cosa si trova dietro il denso disco di stelle, gas e polvere della Via Lattea, che copre fino al 20% del cielo notturno visibile.
“I milioni/miliardi di stelle che formano il disco sono così dense [e così] vicine al piano galattico che non possiamo facilmente vederci attraverso”, ha scritto Kraan-Korteweg. “Inoltre, dove abbiamo stelle, abbiamo anche molte particelle di polvere minuscole, e come le stelle, questo strato di polvere diventa sempre più spesso man mano che ci si avvicina al piano.”
Per aggirare questo problema, i ricercatori hanno combinato 65.000 misurazioni di distanza galattica esistenti con circa 8.000 nuove osservazioni di redshift di altre galassie. (Il redshift misura la velocità con cui qualcosa si sta allontanando dalla Terra calcolando quanto la sua luce è stata allungata dall’espansione dell’universo.)
Di queste osservazioni, le più importanti sono state circa 2.000 misurazioni di redshift catturate dal telescopio MeerKAT del Sud Africa, che rileva le onde radio provenienti dai giganti nubi di gas idrogeno che permeano la maggior parte delle galassie. Questo ha permesso al team di effettuare misurazioni dirette dei movimenti galattici all’interno di Vela che non erano mai state viste nella luce visibile.
Il telescopio MeerKAT del Sud Africa è composto da un array di 64 antenne radio ed è stato in grado di individuare nubi di idrogeno all’interno delle galassie oscurate dalla Via Lattea. (Crediti immagine: SARAO/MeerKAT)
I ricercatori ritengono che potrebbe essere possibile creare mappe più accurate del Superammasso di Vela con futuri radiotelescopi più potenti. Tuttavia, non tutte le galassie contengono grandi quantità di idrogeno visibile, quindi parti della struttura “rimarranno parzialmente nascoste a noi”, ha detto Kraan-Korteweg.
Una migliore comprensione delle strutture più grandi dell’universo aiuterà gli astronomi a confermare i loro modelli di cosmologia. Tuttavia, per farlo, devono conoscere sia le dimensioni che la velocità di questi oggetti, motivo per cui le nuove scoperte sono così entusiasmanti.
“Per capire l’uno, dobbiamo conoscere l’altro”, ha detto Kraan-Korteweg. “E se li avremo entrambi, saremo in grado di verificare se possiamo conciliare queste osservazioni con i modelli dell’universo.”
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