A la increíble distancia de 500 millones de años luz, dos agujeros negros supermasivos podrían fusionarse, propagando ondas gravitacionales por todo el universo.
Una ilustración que muestra dos agujeros negros comenzando a colisionar. (Crédito de la imagen: MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARY vía Getty Images) Suscríbete a nuestro boletín
Los astrónomos podrían haber descubierto un par extremo de agujeros negros emisores de luz que se dirigen hacia una colisión colosal, cuyos efectos podrían sentirse en el próximo siglo.
Utilizando décadas de observaciones de radiotelescopios, los astrónomos estudiaron un objeto ultrabrillante que anteriormente se creía que era un blazar —un núcleo brillante de una galaxia, usualmente alimentado por un agujero negro— a unos 500 millones de años luz de nuestro sistema solar. Las observaciones revelaron un chorro oculto de energía que sugiere que el objeto intensamente brillante es en realidad dos agujeros negros a punto de colisionar, quizás en menos de 100 años.
Los hallazgos se publicaron el 27 de marzo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Encontrando dos agujeros negros
Los blazares son algunos de los objetos más luminosos del universo. Se clasifican como núcleos galácticos activos —objetos que se alimentan activamente en el centro de las galaxias, usualmente impulsados por agujeros negros supermasivos— y típicamente lanzan chorros de radiación de alta energía hacia la Tierra. Normalmente, un agujero negro central es la fuente de este chorro, pero en el caso del blazar en la galaxia Markarian 501, algo no cuadraba.
Durante años, los astrónomos habían observado diferentes orientaciones del chorro utilizando datos de radiotelescopios, lo que dificultaba determinar si su núcleo realmente albergaba un agujero negro supermasivo. Para responder a esta pregunta, los investigadores analizaron más de 83 conjuntos de datos del Very Long Baseline Array, una red internacional de 10 radiotelescopios.
Los resultados revelaron que, en lugar de un solo chorro grande, también había un segundo chorro que giraba en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del centro del blazar. El equipo cree que cada uno de estos chorros es impulsado por un agujero negro supermasivo, cada uno con una masa entre 100 millones y mil millones de veces la masa del sol.
“Darme cuenta de que existía un segundo chorro fue asombroso”, dijo Britzen a BBC Science Focus. “Para mí fue como: ¿así funciona? Estaba tan asombrada y abrumada, y quería contarle a todo el mundo lo que acabábamos de encontrar”.
En junio de 2022, los dos agujeros negros se alinearon perfectamente de modo que la gravedad del agujero negro principal dobló la luz emitida por el segundo chorro en un círculo casi perfecto conocido como anillo de Einstein. Gracias a un fenómeno llamado lente gravitacional —una especie de lupa natural creada por intensas fuerzas gravitacionales—, este hallazgo añade más evidencia a la idea de que el blazar es impulsado por un par de agujeros negros supermasivos.
“Dado que estos chorros están dirigidos hacia nosotros, un anillo de Einstein apoya el escenario”, dijo Britzen.
Se cree que los dos agujeros negros giran uno alrededor del otro en sentido horario aproximadamente cada 121 días y están separados por solo 250 a 540 veces la distancia entre la Tierra y el sol, una distancia relativamente cercana en el mundo de la astronomía. Gradualmente, esta distancia se reducirá hasta que los dos objetos finalmente se fusionen.
Los investigadores piensan que cuando los agujeros negros condenados colisionen inevitablemente, liberarán ondas gravitacionales —ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo desatadas por los eventos más intensos del universo— que podrían ser más potentes que las de fusiones de agujeros negros estudiadas anteriormente. Si ese es el caso, los detectores de ondas gravitacionales en la Tierra captarán la señal, ofreciendo nuevas pistas sobre las propiedades del par original de agujeros negros.
¿Cuánto sabes sobre agujeros negros? ¡Prueba nuestro cuestionario sobre agujeros negros!
Sourse: www.livescience.com