Une nouvelle analyse de photographies d’archives du télescope spatial Hubble révèle qu’une comète particulière a ralenti sa rotation avant d’inverser complètement sa direction par «dégazage» lors d’un survol de la Terre en 2017.
Les images d’archives du télescope spatial Hubble ont révélé une comète qui a mystérieusement inversé sa rotation lors d’un survol rapproché de la Terre en 2017. Cette illustration artistique montre comment un jet de «dégazage» géant, qui pourrait être à l’origine de ce comportement inhabituel. (Crédit photo : NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI))Abonnez-vous à notre newsletter
Pour la première fois, un astronome a observé une comète modifier la vitesse et la direction de sa propre rotation, grâce à de nouvelles photos analysées du télescope spatial Hubble. L’inversion inattendue a été déclenchée par des jets de «dégazage» qui ont projeté un mélange glacé de gaz et de poussière dans le système solaire, selon une nouvelle étude.
La comète, nommée 41P Tuttle-Giacobini-Kresák (41P en abrégé), a été découverte par l’astronome américain Horace Parnell Tuttle en 1858, avant d’être redécouverte par l’astronome français Michel Giacobini en 1907 et à nouveau par le scientifique slovaque L’ubor Kresák en 1951 (d’où son nom plutôt long). La comète 41P provient probablement de la ceinture de Kuiper — l’anneau d’astéroïdes, de comètes et de planètes naines au-delà de l’orbite de Neptune — et a probablement passé la majeure partie de sa longue existence à orbiter autour du Soleil sur une échelle de temps allant de décennies à siècles.
Lors du survol de 2017, les astronomes ont remarqué que la vitesse de rotation de 41P avait considérablement ralenti alors que la comète passait près de la Terre — ce que les scientifiques avaient précédemment attribué à un événement de dégazage standard. Hubble a également capturé de nombreuses photos du survol. Cependant, ces images ont été classées et n’avaient pas été correctement étudiées.
Aujourd’hui, dans la nouvelle étude publiée le 26 mars dans The Astronomical Journal, un astronome a analysé les images de Hubble de 2017 et a découvert que le ralentissement soudain avait été suivi d’un événement d’accélération non reconnu auparavant.
41P orbite autour du Soleil tous les 5,4 ans et passe ce temps à dériver lentement entre les orbites de Jupiter et de la Terre. (Crédit photo : NASA/JPL/Small-Body Database Lookup)
En comparant les images de Hubble aux données collectées par des télescopes terrestres, l’auteur de l’étude, David Jewitt, astronome à l’UCLA, a estimé les changements de rotation de 41P tout au long de l’année 2017. Il a constaté qu’en mai de cette année-là, la rotation de la comète avait ralenti à environ une rotation toutes les 46 à 60 heures, soit environ trois fois plus lent qu’en mars 2017. Mais en décembre 2017, la comète effectuait une rotation toutes les 14 heures, ce qui représentait un retour à la normale beaucoup plus rapide que ce que l’on pensait auparavant, selon le site sœur de Live Science, Space.com.
Mais si le dégazage avait ralenti la rotation de la comète, comment a-t-elle pu la réaccélérer si rapidement ? La seule explication logique, soutient Jewitt, est que la direction de rotation de la comète a été complètement inversée.
“C’est comme pousser un manège”, a-t-il déclaré dans un communiqué. “S’il tourne dans un sens, et que vous poussez contre cela, vous pouvez le ralentir et l’inverser.”
Avec les données de Hubble, Jewitt a également pu déterminer la taille réelle du noyau de 41P, qui mesure environ 0,6 mile (1 kilomètre) de diamètre — soit environ trois fois plus large que la hauteur de la Tour Eiffel de Paris. Cela peut sembler impressionnant, mais c’est en fait assez petit pour une comète. Et sa taille modeste pourrait être la clé pour expliquer son comportement inhabituel.
41P est devenue suffisamment brillante pour être observée à l’aide d’un télescope lors de ses survols de la Terre. Sur cette photo, la comète, qui dégage une lueur verte, peut être vue aux côtés d’étoiles, de nébuleuses et de galaxies lointaines lors de son survol de 207. (Crédit photo : Kees Scherer/Wikimedia)Émission de gaz
Presque toutes les comètes connues ont été observées «dégazant» à un moment donné de leur existence. Ce phénomène se produit lorsque la glace, le gaz et la poussière de l’intérieur de la comète sont expulsés par de petites fissures qui apparaissent dans son noyau — normalement en raison d’une proximité accrue avec le Soleil, qui permet au rayonnement solaire de sublimer les entrailles de la comète et de fissurer sa coquille glacée.
Ces dernières années, nous avons vu plusieurs exemples frappants de dégazage en action, y compris les cornes démoniaques de la «comète du diable» explosive 12P/Pons-Brooks, qui a frôlé le Soleil en 2024, et les multiples jets et la «contre-queue» de l’objet interstellaire 3I/ATLAS, qui a été repéré traversant le système solaire l’année dernière.
Cette animation montre comment un unique jet massif de gaz sortant a pu ralentir, arrêter puis inverser la rotation de la comète 41P. (Crédit photo : NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI))
Les scientifiques savaient auparavant que le dégazage pouvait modifier la rotation d’une comète, mais la plupart de ces objets sont trop gros pour qu’un jet sortant fasse une différence notable avant de disparaître. Cependant, la taille relativement petite de 41P a probablement permis aux jets de la comète d’avoir un impact plus important.
“Les jets de gaz s’échappant de la surface peuvent agir comme de petits propulseurs”, a déclaré Jewitt dans le communiqué. “Si ces jets sont répartis de manière inégale, ils peuvent modifier considérablement la façon dont une comète, en particulier une petite, tourne.”
Les experts ignorent si l’événement de dégazage extrême de 41P a été causé par plusieurs jets ou par une seule éjection massive. Mais si des événements répétés se produisent lors des prochains périhélies de la comète, la boule de glace pourrait finir par se désintégrer, à l’instar de la comète C/2025 K1 (ATLAS), qui s’est spectaculairement fragmentée fin 2025.
“Je m’attends à ce que ce noyau [41P] s’autodétruise très rapidement”, a déclaré Jewitt.
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