Des astronomes ont détecté de petits cristaux semblables à des rubis incrustés dans des roches martiennes, qui pourraient également cacher des saphirs créés dans la fureur des impacts de météorites.
Le rover Perseverance de la NASA (illustré à l’arrière-plan) a trouvé des preuves de cristaux semblables à des rubis dans une roche nommée Coffee Cove (photo encartée) ainsi que deux autres — une première gemmologique sur la Planète Rouge. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP)Abonnez-vous à notre newsletter
Mars recèle des cristaux ressemblant à des rubis dans ses roches, suggèrent les observations du rover Perseverance, et les astronomes affirment que d’autres minéraux précieux, tels que les saphirs, pourraient également exister sur la Planète Rouge.
Une équipe internationale de chercheurs a présenté ces découvertes, basées sur des observations du printemps 2025, le 16 mars lors de la 57e Conférence sur la science lunaire et planétaire au Texas. Ces résultats sont actuellement en cours de révision par les pairs et paraîtront dans la revue Geophysical Research Letters.
Comme le font souvent les scientifiques face à un spécimen curieux, ils l’ont bombardé d’un laser — plus précisément, le laser vert de la SuperCam du rover Perseverance, située sur son mât. Ce laser excite les minéraux, les faisant émettre de la lumière à des longueurs d’onde spécifiques. Et comme chaque élément et composé émet certaines longueurs d’onde de lumière, cela révèle la composition chimique d’un échantillon.
Le dilemme du corindon
L’analyse a montré que trois des blocs erratiques bombardés par laser présentaient des signatures claires du minéral corindon, avec des inclusions de l’élément chrome — des cristaux qui correspondent à la description chimique des rubis. Cependant, comme les cristaux sont trop petits pour être vus par l’imageur de Perseverance, et que leur composition chimique exacte est incertaine, les chercheurs ne sont pas sûrs s’ils ont véritablement trouvé des rubis martiens ou peut-être un autre type de corindon.
“Les différents types de corindon sont basés sur la chimie”, a déclaré à Live Science par e-mail la co-auteure de l’étude, Valérie Payré, géologue planétaire à l’Université de l’Iowa. “Bien que le corindon soit de l’Al2O3, il existe des éléments mineurs comme le chrome, le titane et le fer qui peuvent être présents.”
Une image SuperCam du rover Perseverance (à gauche) d’une roche martienne contenant du quartz. Le graphique de droite montre une lecture spectroscopique de la roche, comparée au quartz hydrothermal sur Terre. La correspondance est presque identique. (Crédit image : NASA/JPLCaltech/LANL/CNES/CNRS)
“Ces éléments donneront la couleur au minéral, et son nom”, a ajouté Payré. “Nous ne pouvons pas quantifier la quantité de chrome, et d’autres éléments comme le fer et le titane pourraient également être présents. Il est donc difficile de conclure s’il s’agit de rubis ou d’autres types de corindon [comme les saphirs].”
L’équipe a finalement classé les cristaux comme étant du corindon et a refusé de spéculer sur la variété sans preuves chimiques supplémentaires.
Le corindon est un minéral composé d’aluminium et d’oxygène. C’est l’une des substances naturelles les plus dures connues, approchant la dureté des diamants. Le corindon pur est incolore, mais des impuretés microscopiques lui confèrent des teintes brillantes. Les inclusions de fer ou de titane donnent de brillants saphirs bleus, tandis que le chrome produit des rubis encore plus rares et resplendissants.
À l’heure actuelle, les cristaux de corindon ont été trouvés dans de petits cailloux qui proviennent d’ailleurs, c’est-à-dire qu’ils sont hors contexte. Il est donc difficile de cerner toute l’histoire,
Valerie Payré, géologue planétaire à l’Université de l’Iowa
Cependant, quiconque espère un futur collier incrusté de gemmes martiennes pourrait être déçu. Les cristaux de corindon trouvés dans les blocs erratiques sont minuscules — moins de 0,2 millimètre de diamètre.
Peut-il exister des rubis martiens légèrement plus grands ? “Oui, possiblement”, a déclaré à Live Science par e-mail le co-auteur de l’étude, Olivier Beyssac, scientifique senior au Centre national de la recherche scientifique français. “De toute façon, le corindon est assez rare sur Terre et rarement présent sous forme de gros cristaux, donc on pourrait s’attendre à la même chose sur Mars.”
Impacts cosmiques ?
Il est également probable que les cristaux se soient formés dans des conditions différentes de celles de notre planète. Sur Terre, le corindon est créé par des processus métamorphiques et ignés, où une chaleur et une pression intenses, facilitées par l’activité tectonique, transforment les roches existantes en gemmes potentielles.
Mais comme il n’y a aucune preuve concluante de tectonique des plaques sur Mars, les chercheurs suggèrent que les cristaux semblables à des rubis sur la Planète Rouge se seraient formés par des impacts cosmiques.
“Les impacts fournissent des températures et des pressions élevées, qui peuvent produire du corindon. Des fluides hydrothermaux sont également générés”, a expliqué Payré. Pourtant, les chercheurs doivent trouver d’autres échantillons, à leur origine, pour décrire leur mécanisme de formation.
“À l’heure actuelle, les cristaux de corindon ont été trouvés dans de petits cailloux qui proviennent d’ailleurs, c’est-à-dire qu’ils sont hors contexte. Il est donc difficile de cerner toute l’histoire”, a déclaré Payré.
Les rubis sont loin d’être les seules pierres spectaculaires trouvées dans le cratère Jezero, et des recherches supplémentaires pourraient également y révéler des pierres semblables à des saphirs. Par le passé, les scientifiques ont également découvert des signes d’autres gemmes potentielles ailleurs sur Mars, notamment du quartz et de l’opale — suggérant que notre voisin planétaire rouge est un laboratoire de gemmes.
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Sourse: www.livescience.com