La ricerca di intelligenze extraterrestri tramite crowdfunding, nota come SETI@Home, è nelle sue fasi finali, analizzando 100 ‘segnali di interesse’ con il radiotelescopio più grande del mondo.
Un cielo stellato sopra l’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico.(Crediti immagine: University of Central Florida)Iscriviti alla nostra newsletter
Una delle più grandi ricerche di intelligenza aliena nella storia è prossima al completamento, grazie all’aiuto di oltre 2 milioni di scienziati cittadini e al leggendario Osservatorio di Arecibo.
Avviato nel 1999, il progetto SETI@Home ha coinvolto milioni di volontari in tutto il mondo per aiutare a identificare insoliti segnali radio nei dati provenienti dall’Osservatorio di Arecibo — un enorme radiotelescopio a Porto Rico crollato nel 2020 a causa di un cedimento dei cavi. Sebbene il progetto sia terminato prematuramente con la distruzione del telescopio, gli scienziati cittadini hanno comunque identificato oltre 12 miliardi di segnali di interesse in 21 anni di dati.
Finora, non ci sono prove definitive di trasmissioni aliene da nessuna di queste sorgenti radio. Tuttavia, il team è entusiasta del fatto che il loro vasto set di dati aiuterà a rendere future ricerche di extraterrestri ancora più efficaci.
“Se non troviamo ET, possiamo dire di aver stabilito un nuovo livello di sensibilità. Se ci fosse stato un segnale al di sopra di una certa potenza, l’avremmo trovato”, ha dichiarato in un comunicato il co-fondatore del progetto e informatico David Anderson. “Abbiamo una lunga lista di cose che avremmo fatto diversamente e che i futuri progetti di osservazione del cielo dovrebbero fare diversamente.”
L’ET entra nella chat di gruppo
La ricerca di intelligenze extraterrestri (SETI) è una branca della scienza che mira a rilevare e comunicare con civiltà aliene avanzate utilizzando segnali radio — l’idea è che, se l’umanità è arrivata così lontano tecnologicamente, anche ipotetiche forme di vita aliene potrebbero averlo fatto.
Il telescopio di Arecibo è stato un attore protagonista nel campo SETI; nel 1974, un team di scienziati, tra cui Carl Sagan e Frank Drake, inviò una trasmissione radio da Arecibo a un vicino ammasso stellare nella speranza di raggiungere un pubblico intelligente. Il famoso “Messaggio di Arecibo”, trasmesso in codice binario, includeva una figura umana stilizzata, una struttura a doppia elica del DNA, un modello di atomo di carbonio e uno schema di un telescopio. (Purtroppo, E.T. non ha ancora risposto.)
Una grande sfida per il SETI è che lo spazio è saturo di onde radio; tutto, dalle molecole di idrogeno freddo alle stelle in esplosione, emette una qualche forma di energia radio. Trovare un rilevamento significativo di segnali radio da alieni intelligenti in mezzo a tutto questo rumore cosmico è quasi impossibile.
Per aiutare a restringere la ricerca, i co-fondatori di SETI@Home si sono rivolti al crowdfunding. Il team ha chiesto ai volontari di scaricare un programma software gratuito sui loro computer domestici, prestando la potenza di elaborazione di ciascun computer per analizzare le scansioni più recenti del cielo notturno effettuate da Arecibo.
A partire dalla metà degli anni ’90, il team ha pianificato il loro progetto pensando a 50.000 volontari. Ma entro un anno dall’avvio del progetto, oltre 2 milioni di utenti in 100 paesi stavano eseguendo SETI@Home sui loro computer.
“È andato ben, ben, ben oltre le nostre aspettative iniziali”, ha detto Anderson. “Vorrei far sapere a quella comunità e al mondo che abbiamo effettivamente fatto della scienza.”
Danni al telescopio da 305 metri presso l’Osservatorio di Arecibo, dopo il suo crollo il 1° dicembre 2020. (Crediti immagine: Michelle Negron, National Science Foundation)Ampliare la ricerca
In due articoli pubblicati nel 2025 su The Astronomical Journal, Anderson e i suoi colleghi descrivono il vasto set di dati raccolto dai loro collaboratori e come il team lo ha analizzato per i segnali candidati principali.
Il progetto si è concentrato sui segnali radio provenienti dalla Via Lattea vicino alla lunghezza d’onda radio di 21 centimetri, che è la lunghezza d’onda utilizzata per mappare il gas idrogeno nella galassia. Gli astronomi osservano regolarmente l’universo a questa frequenza; una ipotetica civiltà aliena lo saprebbe e utilizzerebbe quella frequenza per aumentare le possibilità di essere rilevata, hanno spiegato i ricercatori.
Utilizzando un supercomputer fornito dal Max Planck Institute for Gravitational Physics in Germania, il team ha eliminato miliardi di segnali falsi e fonti terrestri di interferenza radio, riducendo il pool di candidati a un milione. Il team ha quindi analizzato manualmente i 1.000 sorgenti radio più promettenti, riducendole ai primi 100 contendenti.
Finora, nulla di insolito è emerso dai risultati.
“Siamo, senza dubbio, la ricerca a banda stretta più sensibile di ampie porzioni del cielo, quindi abbiamo avuto la migliore possibilità di trovare qualcosa”, ha affermato in una dichiarazione l’astronomo e direttore del progetto SETI@Home Eric Korpela. “Quindi sì, c’è un po’ di delusione nel non aver visto nulla.”
Tuttavia, ciò che è computazionalmente possibile oggi supera di gran lunga ciò che era possibile nel 1999, quando il progetto iniziò, ha aggiunto Korpela. Sondaggi simili sono condotti da FAST e altri radiotelescopi in tutto il mondo; la caccia all’intelligenza aliena continuerà, e l’analisi dei dati diventerà solo più veloce e affidabile in futuro.
“C’è ancora la possibilità che ET sia in quei dati e che ci sia sfuggito per un soffio”, ha concluso Korpela.
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