Dopo quasi 50 anni nello spazio, le due sonde Voyager sono a corto di energia nucleare. Voyager 1 ha appena spento un altro strumento per salvare la missione.
Un’illustrazione artistica della sonda Voyager 1. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech)Iscriviti alla nostra newsletter
Dopo quasi mezzo secolo nello spazio, la sonda Voyager 1 ha appena disattivato uno dei suoi ultimi strumenti scientifici rimasti nel disperato tentativo di preservare l’energia. La decisione della NASA di spegnere lo strumento arriva poco prima di un ultimo tentativo di “Big Bang” che i responsabili della missione sperano darà alle due sonde Voyager una spinta di vita extra più avanti quest’estate.
Venerdì (17 aprile), a Voyager 1 è stato comandato di spegnere l’esperimento Low-Energy Charged Particle (LECP), uno strumento che ha analizzato ioni, elettroni e raggi cosmici che circondano la sonda per gli ultimi 49 anni.
La sonda è stata lanciata nel 1977, inizialmente per studiare Giove e Saturno, prima che la sua missione venisse estesa più volte. Nel 2012, Voyager 1 ha ufficialmente attraversato lo spazio interstellare, diventando la prima sonda a inviare dati dall’esterno del sistema solare. Rimane la sonda più distante della storia.
La sonda gemella Voyager 2, che ha studiato tutti i pianeti esterni da Giove a Nettuno, è entrata nello spazio interstellare circa sei anni dopo, e le due sonde stanno ancora trasmettendo dal buio.
Ma il loro tempo sta per scadere. Entrambe le sonde si affidano a un generatore termoelettrico a radioisotopi, che converte il decadimento del plutonio in energia. Le sonde perdono circa 4 watt di potenza all’anno.
“I margini di potenza sono diventati estremamente ridotti, richiedendo al team di conservare energia spegnendo riscaldatori e strumenti, assicurandosi al contempo che le sonde non si raffreddino troppo da congelare le loro linee di carburante”, hanno scritto rappresentanti del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che gestisce il programma Voyager, in un post sul blog del 17 aprile.
Dopo l’ultimo spegnimento, solo due dei 10 strumenti scientifici di Voyager 1 rimangono alimentati, mentre tre strumenti sono attualmente in funzione su Voyager 2. Questi strumenti hanno aiutato gli scienziati a caratterizzare le condizioni dello spazio oltre il sistema solare, così come le proprietà fisiche dell’eliopausa, il confine dove il vento solare si scontra con il mezzo interstellare.
Un “Big Bang”
Questo ultimo spegnimento di uno strumento di Voyager 1 concederà alla sonda solo circa un anno di vita, allo stato attuale, ma c’è un piano per ottenere di più dalla sonda: il JPL utilizzerà una procedura di “Big Bang” per cercare di estendere le riserve di energia in diminuzione non solo di Voyager 1, ma anche di Voyager 2.
“L’idea è quella di sostituire un gruppo di dispositivi alimentati tutti in una volta – da cui il soprannome – spegnendo alcune cose e sostituendole con alternative a basso consumo energetico, per mantenere la sonda abbastanza calda da continuare a raccogliere dati scientifici”, hanno scritto i rappresentanti del JPL nel post del blog.
Per ora, due strumenti su Voyager 1 stanno esaminando campi magnetici e onde di plasma (gas surriscaldato). Ma se tutto andrà secondo i piani, il team spera di recuperare abbastanza energia dal Big Bang per riattivare il LECP. Infatti, gli ingegneri hanno deciso di mantenere in funzione un piccolo motore da mezzo watt per il LECP per ora, nel caso in cui lo strumento possa essere riutilizzato.
A maggio e giugno, il JPL eseguirà alcuni test di Big Bang su Voyager 2, che ha più alimentatori disponibili ed è leggermente più vicina alla Terra. Supponendo che tutto vada bene, il più rischioso momento Big Bang di Voyager 1 avverrebbe non prima di luglio.
Inviare comandi a Voyager 1 richiede 23 ore perché è così lontana dalla Terra — 15 miliardi di miglia (25 miliardi di chilometri) di distanza. Dopo che il JPL ha trasmesso i suoi comandi, il processo di spegnimento del LECP ha richiesto poco più di tre ore. Avviarlo di nuovo, specialmente data la temperatura fredda e la distanza, potrebbe essere un po’ più complicato.
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