Los impactos de meteoritos avistados en la luna por la tripulación del Artemis II ayudarán a los científicos a evaluar los peligros para las futuras bases lunares, la infraestructura y los astronautas.
El piloto del Artemis II, Victor Glover (derecha), observa la luna durante un sobrevuelo cercano (izquierda). Durante el histórico sobrevuelo de 7 horas, la tripulación detectó al menos cuatro destellos de meteoritos impactando en la superficie lunar. (Crédito de la imagen: NASA) Suscríbete a nuestro boletín
Mientras volaban a solo unos miles de kilómetros sobre la luna el 6 de abril, los astronautas del Artemis II informaron haber visto un puñado de destellos de luz brillantes y fugaces en la superficie lunar, lo que entusiasmó a los científicos de la misión en la Tierra.
El entusiasmo está bien fundado para los científicos que planean futuras misiones lunares: estos breves destellos, causados por diminutos meteoritos que impactan la luna, ayudan a los investigadores a rastrear cuándo y dónde ocurren los impactos. Tales datos pueden mejorar la comprensión de los científicos sobre los riesgos que estos impactos representan para la infraestructura a largo plazo y una presencia humana sostenida en la luna.
“Hay que planificar los eventos menos frecuentes y más peligrosos”, dijo David Kring, científico del Instituto Lunar y Planetario en Houston, a Live Science. En 2016, Kring propuso la idea de que los futuros exploradores lunares deberían intentar detectar estos destellos de impacto en el lado lejano de la luna. “Los destellos lunares que observaron los astronautas del Artemis II nos recuerdan que debemos planificar esa contingencia”, dijo Houston.
“Gritos audibles de alegría”
La tripulación del Artemis II avistó los destellos durante su histórico sobrevuelo alrededor del lado lejano de la luna, cuando la luna bloqueó brevemente el sol y creó un eclipse solar total que duró casi una hora y dejó el lado lejano en completa oscuridad. Contra este marcado telón de fondo, la tripulación observó al menos cuatro destellos de milisegundos en la superficie lunar, y posiblemente hasta seis, según informó el comandante Reid Wiseman al control de la misión en Houston.
“Hubo un poco de euforia”, dijo Wiseman a través de la transmisión en vivo de la misión, informando de un nuevo destello avistado por su compañero de tripulación Jeremy Hansen, incluso mientras relataba observaciones anteriores. “Definitivamente eran destellos de impacto en la luna”.
“Noticias increíbles, Reid”, respondió la oficial científica Kelsey Young desde el control de la misión, llevándose una mano a la frente con asombro. Hubo “gritos audibles de alegría” entre los científicos cuando llegaron las observaciones, dijo Young a los periodistas en una conferencia de prensa el 7 de abril.
Miembros del equipo científico lunar del Artemis II reaccionan a las observaciones de los astronautas de la luna el 6 de abril. (Crédito de la imagen: Luna Posadas Nava – NASA – JSC)
Los científicos en la Tierra ya han comenzado a trabajar para cotejar las observaciones de la tripulación con los datos del orbitador lunar Lunar Reconnaissance Orbiter, con el objetivo de refinar los modelos existentes sobre la frecuencia de tales impactos. Para ello, los investigadores planean combinar los informes de los astronautas con los datos orbitales para extraer detalles medibles clave sobre los destellos, incluida su brillo, las masas de los meteoritos y si los eventos crearon nuevos cráteres en la superficie lunar.
Meteoritos y temblores lunares
Una consecuencia menos visible de estos impactos son las ondas de choque que recorren la luna. Tales “temblores lunares”, cuando son registrados por sismómetros, pueden revelar cuán energéticos y potencialmente dañinos fueron los golpes.
Al igual que la tripulación del Artemis II, los astronautas del Apolo informaron haber visto un puñado de destellos de impacto, pero la mayoría ocurrieron demasiado lejos de los sismómetros que operaban en ese momento para ser detectados, según un análisis reciente. Aun así, los instrumentos de la era Apolo registraron aproximadamente 1.700 temblores lunares relacionados con impactos. Algunos fueron lo suficientemente potentes como para “hacer rodar rocas cuesta abajo”, dijo Kring, mientras que los más grandes podrían “hacer colapsar paredes de cráteres y cañones”, lo que plantearía riesgos para los futuros hábitats lunares.
Actualmente, sin embargo, no hay sismómetros activos operando en la luna para respaldar la era Artemis.
“Esperemos que la primera misión lunar Artemis cambie eso”, dijo Nick Schmerr, geofísico de la Universidad de Maryland que coautorizó el análisis que cruza destellos de la era Apolo con temblores lunares, a Live Science.
Los sismómetros se encuentran entre los instrumentos que la NASA planea desplegar a través de una flota de misiones robóticas tempranas antes de los aterrizajes tripulados previstos para 2028 y más allá. Al combinar las observaciones de los astronautas con los datos de sismómetros, telescopios y orbitadores, los científicos podrían localizar con precisión los eventos de impacto y rastrear sus efectos.
“Ciertamente querríamos saber sobre cualquier impacto cercano para una base lunar, especialmente si golpea cerca de infraestructura crucial”, dijo Schmerr, quien también es el investigador principal adjunto de un sismómetro planificado conocido como Lunar Environmental Monitoring Station for Artemis (LEMS). “Cuantas más observaciones de un destello particular de diferentes observadores, mejor”.
Con el tiempo, tales observaciones podrían ayudar a los científicos a refinar las estimaciones de cuántos escombros de asteroides y cometas están impactando la luna, dijo Kring. Los impactos más grandes pueden excavar material de las profundidades de la superficie para revelar geología lunar inaccesible de otra manera. Si tales eventos ocurren cerca de las regiones polares, agregó Kring, incluso pueden exponer hielo que la NASA y otras agencias espaciales sospechan que está presente y que algún día podría ser aprovechado para soporte vital y combustible para cohetes.
Mirando más allá, el análisis de muestras lunares transportadas a la Tierra desde los sitios de aterrizaje de Artemis permitiría a los investigadores identificar los tipos de meteoritos que impactan la luna y rastrear cómo su composición ha cambiado a lo largo de aproximadamente 4 mil millones de años de historia del sistema solar, dijo Kring. En última instancia, sin embargo, estos impactos son importantes “porque producen y modifican el suelo lunar sobre el que caminarán los futuros astronautas del Artemis”, agregó.
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