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L’astronautica dell’ESA John McFall potrebbe diventare la prima persona fisicamente disabile nello spazio dopo essere stato selezionato per la missione inaugurale sulla stazione spaziale commerciale Haven-1, il cui lancio è previsto per il prossimo anno.(Image credit: Main: Vast, Insert: ESA/Novespace)
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A 19 anni, John McFall pensava che non avrebbe mai più potuto camminare dopo che la sua gamba destra fu amputata sopra il ginocchio a seguito di un incidente motociclistico. Più di vent’anni dopo, è sul punto di diventare la prima persona fisicamente disabile nello spazio.
McFall, 45 anni, è un chirurgo britannico ed ex atleta paralimpico che ha vinto numerose medaglie come sprinter della classe T42. Nel 2022, si è unito al programma Fly! dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), che mirava a verificare se una persona con disabilità fisica potesse vivere e lavorare in orbita terrestre bassa. E nel febbraio 2025, è diventato il primo membro del programma ad essere approvato per una potenziale missione futura nello spazio.
Più di recente, il 2 giugno, il governo del Regno Unito ha annunciato che McFall era stato selezionato come potenziale membro dell’equipaggio per vivere su Haven-1, una futura stazione spaziale commerciale della società americana Vast, che dovrebbe essere la prima del suo genere in orbita terrestre bassa, se lanciata puntualmente all’inizio del prossimo anno.
Se tutto procederà come previsto, la missione di circa 30 giorni aiuterà a rispondere a una serie di interessanti domande su quanto possa essere sia impegnativo che vantaggioso vivere nello spazio per persone con disabilità fisiche.
Live Science ha parlato con McFall di cosa significherebbe aprire nuove strade, indossare una protesi nello spazio e come la microgravità potrebbe influenzarlo in modo unico.
Harry Baker: Come ti sei sentito a ricevere la notizia che potresti andare nello spazio l’anno prossimo?
John McFall: Fantastico. Molto fantastico, molto eccitante. E sento che siamo un passo più vicini a realizzare questa incredibile opportunità e a raggiungere questo traguardo entusiasmante nell’esplorazione spaziale umana.
HB: Cosa significherebbe per te personalmente diventare il primo astronauta fisicamente disabile nello spazio?
JM: Per me personalmente, non fa differenza. In termini di “che risultato per me”, non tendo a pensarlo così. Tuttavia, sono molto consapevole che il messaggio più ampio che invia alla società in generale su ciò di cui le persone sono capaci – sia che abbiano una disabilità o meno – è molto interessante e potente. Quindi sono orgoglioso di essere una piccolissima parte di questo movimento, se vogliamo, e del percorso per rendere la società un luogo più tollerante e inclusivo.
McFall (in fondo a destra) si è unito all’ESA nel 2022. Questa foto lo mostra insieme ad alcuni dei suoi colleghi astronauti della Classe 2022 a un evento a Parigi nello stesso anno.
(Image credit: JOEL SAGET / AFP via Getty Images)
HB: Quali vantaggi pensi che la tua disabilità potrebbe darti nello spazio rispetto ad altri astronauti?
JM: È una buona domanda perché non lo sappiamo. Possiamo ipotizzare, ma finché non andremo effettivamente nello spazio e non condurremo ricerche scientifiche specificamente pertinenti alla mia disabilità, non lo sapremo. Ma ci sono alcuni benefici teorici.
Uno è che quando si vive in microgravità, si verifica uno spostamento di fluidi dalla parte inferiore del corpo verso la parte superiore del corpo e il cranio. Questo può causare gonfiore del disco ottico, che può influenzare temporaneamente la vista. È chiamata sindrome neuro-oculare associata al volo spaziale (SANS) e colpisce circa il 70-75% degli astronauti. Ipotizzerei che, avendo un volume ridotto degli arti inferiori fin dall’inizio, si verificherà uno spostamento di fluidi proporzionalmente minore in microgravità, rispetto alla capacità fisiologica di elaborarlo, riducendo il rischio di problemi come la SANS.
Un altro è che in microgravità, poiché si è senza peso, non si usano molto le ossa, e il corpo le riassorbe naturalmente. Quindi le ossa diventano più deboli e sottili. E uno dei sottoprodotti di questo è che si deve espellere molto calcio, e lo si fa attraverso l’urina. Poiché il calcio passa attraverso il sistema renale, o reni, ciò causa un aumento del rischio di calcoli renali in microgravità. Quindi, ancora una volta, avendo una massa ossea inferiore fin dall’inizio – ma mantenendo la stessa capacità fisiologica di metabolizzare il calcio – c’è potenzialmente un rischio ridotto di calcoli renali.
Haven-1 è prevista come la prima stazione spaziale commerciale in assoluto. Verrà lanciata all’inizio del 2027 e potrebbe ospitare i suoi primi astronauti, tra cui McFall, più tardi nello stesso anno.
(Image credit: ESA/Novespace)
Quindi questi sono due piccoli, ma ipotetici, benefici della mia particolare disabilità nello spazio. Ma la vera risposta è che non lo sappiamo finché non faremo la scienza (cioè, campioni di urina, campioni di sangue ed esami oculistici in orbita).
HB: Come potrebbe lo spazio essere più impegnativo per te rispetto ad altri astronauti?
JM: Di nuovo, non lo sappiamo. La domanda è, hai davvero bisogno di entrambe le tue estremità inferiori per aiutarti a stabilizzarti e sostenerti mentre le tue mani svolgono dei compiti? E avere due gambe è utile in quelle che chiameremmo operazioni intraveicolari normali [svolte all’interno del veicolo spaziale], che si tratti di operazioni di carico, manutenzione, questo tipo di cose?
Quando abbiamo attraversato l’iniziativa di fattibilità, cercando di pensare e risolvere tutti questi scenari, non siamo riusciti a pensare a uno svantaggio se non forse dover lavorare un po’ più duramente.
HB: Indosserai una protesi nello spazio?
JM: Il piano è di indossare una protesi. Abbiamo stabilito abbastanza presto che indossare una protesi in un veicolo spaziale sarebbe una necessità, principalmente al momento del lancio. Se ci fosse un’emergenza che mi richiedesse di uscire dal veicolo spaziale, allontanarmi dal braccio di accesso all’equipaggio e dalla zona di lancio, sarebbe ideale indossare una protesi per farlo.
Ma nello spazio, non sappiamo se sarà un vantaggio o se sarà richiesto per queste attività intraveicolari. Dove avrei sicuramente bisogno di usarla sarebbe in una missione di lunga durata dove ho bisogno di fare molto esercizio. Uso una protesi per fare esercizio sulla Terra, e userei una protesi per fare esercizio in orbita. Tuttavia, le missioni di breve durata [come questa] no.
McFall ha vinto diverse medaglie come sprinter della classe T42, tra cui un bronzo ai Giochi Paralimpici di Pechino del 2008.
(Image credit: Andrew Wong via Getty Images)
Le protesi che uso sono modulari, quindi indosso una calzata – è dove la parte residua della mia gamba entra – e poi l’hardware, quello che chiamiamo dispositivo terminale, è attaccato alla calzata. Quello che immagino di fare è indossare sempre la calzata, perché in questo modo si mantiene la consistenza. Ma per quanto riguarda il dispositivo terminale stesso, ho un adattatore a sgancio rapido che permette di scollegare il dispositivo, rimuoverlo e, allo stesso modo, rimetterlo in posizione.
È “plug and play”, se vogliamo, e [mi permetterà di] valutare se è utile o meno.
HB: La tua protesi dovrà essere realizzata appositamente per il viaggio?
JM: Non proprio. Stiamo certificando una serie di articoli protesici per volare, ma sono tutti quelli che chiamiamo “prodotti commerciali standard”. Quindi sono prodotti ampiamente disponibili.
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Tuttavia, ci sono alcune modifiche molto piccole che dobbiamo apportare per renderle conformi ai requisiti di sicurezza dell’ambiente della stazione spaziale e del veicolo spaziale, come nastro ignifugo attorno a determinate parti del dispositivo o la sostituzione del fluido idraulico in modo che sia meno tossico in caso di perdita.
Stiamo anche apportando una piccola riprogettazione della forma del piede per renderlo più ergonomico per l’interfacciamento con elementi come guide e cinghie all’interno della stazione spaziale, perché spesso si infila il piede sotto guide e cinghie.
HB: Qualcosa che imparerai dalla tua missione potrebbe aiutare le persone con disabilità fisiche sulla Terra?
JM: Sì, credo di sì, certamente dal punto di vista delle protesi. Ci sono sviluppi protesici che abbiamo realizzato e che beneficeranno altri utilizzatori di protesi in futuro.
Ho menzionato questo adattatore a sgancio rapido. Abbiamo rivisto o riprogettato questo particolare dispositivo per funzionare in un certo modo, che credo avrà vantaggi per una vasta gamma di amputati agli arti inferiori. Anche la tecnologia della calzata – l’interfaccia tra il mio moncone e la protesi – sarà ridisegnata e potenzialmente avrà applicazioni molto benefiche ancora una volta per gli amputati agli arti inferiori.
McFall è stato autorizzato a volare nello spazio l’anno scorso. Prima di allora, è apparso alla cerimonia di apertura dei Giochi Paralimpici del 2024 a Parigi (fotografato).
(Image credit: Mauro Ujetto/NurPhoto via Getty Images)
HB: Speri di essere selezionato per altre missioni in futuro? E ti piacerebbe diventare la prima persona fisicamente disabile sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) o sulla luna?
JM: Sì, assolutamente. Spero che useremo questa opportunità per dimostrare che è molto fattibile, e spero che questo mi metta in condizione di essere selezionato per missioni future.
Mi piacerebbe molto, in futuro, trascorrere potenzialmente più tempo nello spazio, dimostrando che è possibile per una persona con disabilità vivere e lavorare nello spazio e affrontare tutto ciò che ne consegue.
E assolutamente, mi piacerebbe andare sulla luna. Sai, qualcuno con una disabilità agli arti inferiori, quando lo si propone in contrasto con il camminare sulla luna, è una dichiarazione piuttosto potente, e mi piacerebbe farlo.
Nota dell’editore: Questa intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.
Sourse: www.livescience.com
