Le rover Curiosity a capturé une série de polygones singuliers qui ressemblent étrangement à d’énormes écailles de reptiles fossilisées. Bien que les scientifiques aient déjà observé des formes similaires sur Mars, ils n’avaient jamais vu une concentration aussi “dramatiquement abondante”.
Des dizaines de rochers couverts de polygones, ressemblant étrangement à des amas d’ “écailles” fossilisées d’un reptile gigantesque, entourent la surface de Mars près d’Antofagasta dans le cratère Gale.(Image de : NASA/JPL-Caltech/MSSS/Kevin M. Gill)Abonnez-vous à notre newsletter
Une section de Mars est recouverte d’un nombre surprenant de formations qui ressemblent à des amas d’écailles géantes et fossilisées de reptiles, révèlent de nouvelles photographies. Mais ne vous alarmez pas — les étranges structures ne proviennent pas d’aliens monstrueux. Elles pourraient plutôt être liées à une ancienne présence d’eau.
Le rover Curiosity de la NASA a capturé ces images des rochers singuliers alors qu’il se dirigeait vers Antofagasta – un cratère d’impact relativement jeune de 10 mètres de large, situé sur les pentes du Mont Sharp (également appelé Aeolis Mons), qui se trouve dans le plus grand cratère Gale, près de l’équateur martien.
Une paire de photos en noir et blanc des “écailles” a été diffusée par la NASA le 14 avril, tandis qu’une image couleur en gros plan des rochers a été partagée en ligne le lendemain par Kevin M. Gill, ingénieur en logiciel et en vol spatial au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, spécialisé dans le traitement d’images. (Les photos ont été prises respectivement les 7 et 13 avril – également appelés Sol 4859 et Sol 4865 en temps martien.)
La forme inhabituelle et le groupement serré de ces roches ont été comparés aux écailles de reptiles comme les crocodiles, tandis que certains commentateurs ont plaisanté en disant que les formations ressemblaient à des dragons.
Il n’est actuellement pas clair combien de roches semblables à des écailles ont été photographiées ni leur taille exacte, mais elles s’étendaient sur le sol “sur des mètres et des mètres”, selon un article de blog de la NASA datant du 10 avril.
Curiosity a capturé plusieurs photos des rochers écailleux s’étendant “sur des mètres et des mètres” alors qu’il se dirigeait vers Antofagasta. (Image de : NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Bien que les chercheurs n’aient pas été surpris de voir ces roches multifacettes, ou “polygones”, ils ont été étonnés par la quantité phénoménale de celles-ci dans la région.
“Beaucoup des roches que nous avons traversées présentent ces textures incroyables – des milliers de polygones en forme de nid d’abeilles quadrillent leur surface,” a écrit Abigail Fraeman, une planétologue au JPL, dans l’article de blog. “Nous avons déjà vu des roches à motifs polygonaux comme celles-ci auparavant, mais elles ne semblaient pas être aussi remarquablement abondantes.”
Des polygones de forme similaire, ressemblant à un nid d’abeille, ont déjà été observés sur Mars, à plus petite et à plus grande échelle. Dans ces cas passés, les formes étaient souvent liées au séchage de boue humide ou au déplacement de cristaux de glace sous la surface martienne. Cependant, il est encore trop tôt pour que les scientifiques déterminent exactement comment les dernières formes se sont formées.
Curiosity a collecté “beaucoup d’images et de données chimiques qui nous aideront à distinguer entre différentes hypothèses sur la façon dont les textures en nid d’abeille se sont formées,” a déclaré Fraeman.
Imitateurs d’animaux
Avant d’atteindre Antofagasta, Curiosity a passé la majeure partie d’une année à étudier une série de crêtes rocheuses sur le Mont Sharp surnommées “boxwork”. Ces formations sont également connues sous le nom de “toiles d’araignées martiennes” en raison de leur zigzag sur le sol, et le robot errant a récemment repéré de minuscules sphéroïdes ressemblant à des œufs collés sur leurs flancs. (Les “toiles” ne doivent pas être confondues avec les tristement célèbres “Araignées sur Mars”, qui sont des caractéristiques sombres, ressemblant à des arachnides, qui parsèment la surface de la planète.)
Curiosity et les autres engins spatiaux sur ou autour de Mars ont repéré des dizaines d’imitateurs d’animaux à la surface de la Planète Rouge, y compris les “Araignées sur Mars” (en haut à gauche), une roche ressemblant à du corail (en haut à droite), une tortue martienne (en bas à gauche) et des sphéroïdes ressemblant à des œufs (en bas à droite). (Image de : Top left: ESA/DLR/FU Berlin; top right: NASA/JPL-Caltech/MSSS; bottom left: NASA/JPL-Caltech; bottom right: NASA/JPL-Caltech/MSSS.)
Depuis son atterrissage sur la Planète Rouge en 2012, le rover a également photographié une série d’autres objets qui ressemblent étrangement à des animaux, y compris une formation rocheuse étonnamment réaliste semblable à du corail.
L’autre rover martien de la NASA, Perseverance, a également vu sa part de créatures factices depuis son atterrissage en 2021, y compris une “tortue” statuetteuse sortant la tête d’une carapace. Et la flotte de vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars a repéré d’autres entités inhabituelles, y compris un cratère en forme de “papillon” et un “chien” martien enfoui sous le pôle nord de la planète.
La plupart de ces associations animales sont le résultat d’un phénomène connu sous le nom de paréidolie, qui se produit lorsque le cerveau humain perçoit quelque chose de significatif dans une image ou un motif aléatoire.
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