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Una mappa gravitazionale della luna che mostra grandi crateri da impatto in viola.(Image credit: NASA Goddard)
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Una rara meteorite lunare caduta sulla Terra conserva prove di un “evento d’impatto” precedentemente sconosciuto che ha scosso la luna circa 3,5 miliardi di anni fa, affermano i ricercatori. Lo studio di questo antico impatto fornisce nuove prospettive sul comportamento del sistema solare in quei primi giorni — circa nello stesso periodo in cui la vita sulla Terra stava iniziando a comparire.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno esaminato una meteorite lunare trovata nel nord-ovest dell’Africa. La meteorite, chiamata NWA 12593, contiene informazioni su tre distinti impatti lunari, ma i ricercatori si sono concentrati sul più antico di questi scontri, come ha riportato il team sulla rivista Geology.
“Sulla Terra, le prime prove fossili di vita compaiono circa 3,5 miliardi di anni fa, il che significa che la vita sta emergendo e evolvendo prima di allora”, ha dichiarato Carolyn Crow, autrice principale dello studio e scienziata planetaria presso l’Università del Colorado Boulder, in una nota. “La domanda che spesso ci poniamo, anche andando più indietro, è quale fosse il registro degli impatti quando la vita stava emergendo? È importante per capire come la vita si stia affermando… La cadenza di questi eventi catastrofici è una parte importante dell’equazione.”
Nello studio, gli scienziati hanno utilizzato la datazione radiometrica sulla meteorite. Questo metodo traccia il tasso di decadimento dei materiali radioattivi nel campione, consentendo al team di stimare il primo impatto a 3,5 miliardi di anni fa — circa 1 miliardo di anni dopo la formazione del sistema solare.
La meteorite conteneva zirconia cubica, meglio conosciuta sulla Terra per la sua somiglianza con il diamante. Ma nell’antica meteorite, questo materiale racconta una storia diversa: che la superficie della luna è diventata fusa a causa dell’impatto, poiché la zirconia cubica si forma solo a temperature estremamente elevate. Mentre il materiale si dissipa alle temperature ultragelide presenti sulla luna, gli scienziati ne hanno trovato la presenza attraverso tracce dei suoi prodotti ricristallizzati.
Una grande cratere lunare fotografata dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA.
(Image credit: NASA/GSFC/Arizona State University)
L’impatto è avvenuto più o meno nello stesso periodo di altri enormi impatti, sia sulla Terra che su un asteroide molto grande chiamato Vesta, che sono stati identificati in ricerche indipendenti. Trovare tre impatti su tre mondi diversi così tanto tempo fa è raro, poiché l’erosione e altri processi tendono a cancellare le prove.
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“Non è molto comune, ed è per questo che siamo molto entusiasti”, ha detto Crow. “È piuttosto raro avere tutti e tre i registri allineati in questo modo.” Il team si aspetta che ulteriori confronti tra gli impatti rivelino di più su come il sistema solare stava cambiando 3,5 miliardi di anni fa, man mano che il numero di asteroidi nelle vicinanze diminuiva insieme agli impatti.
Gli scienziati spesso affermano che il primo sistema solare era una collezione di gas e polvere che gradualmente si è trasformata in corpi più piccoli, simili a comete e asteroidi. Nel tempo, un sottoinsieme di quei corpi è diventato ancora più grande (attraverso collisioni e accrescimenti) per diventare gli attuali pianeti e lune.
Gli altri due impatti sulla meteorite sono stati una breccia (roccia fusa) formatasi dopo la grande collisione 3,5 miliardi di anni fa e una terza collisione che ha fatto schizzare la meteorite fuori dalla luna e in una traiettoria diretta verso la Terra.
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Sourse: www.livescience.com
